- Los últimos hallazgos permiten suponer que el primer poblamiento de América se inició por el Norte, hace unos 30.000 años, por hombres que habitaban el Noreste de Asia y que pasaron al continente por el estrecho de Bering, convertido entonces en helado itsmo. Estos pueblos, cazadores y recolectores (paleolítico) se fueron extendiendo por todo el continente, cuyo extremo Sur alcanzaron hace unos 10.000 años.
- Se desarrollaron distintas culturas, y éstas, estuvieron condicionadas a los diferentes medios a que tuvieron que adaptarse.
- En el momento del descubrimiento, las áreas culturales de avanzada civilización eran Mesoamérica y la región andina. Las áreas de cultura más primitivas aparecen en las regiones de climas extremos, como Alaska (esquimales) y Tierra del Fuego (fueguinos). El área de Mesoamérica (mayas y aztecas) era la más avanzada en el siglo XVI, principalmente en cultura espiritual, escritura y matemáticas. La Andina (incas, mochicas, chimúes), segunda área cultural en cuanto a grado de desarrollo, era ligeramente inferior
a la de Mesoamérica.
- El extraordinario progreso de estas áreas culturales suscita la duda de que fuese en todas sus partes autóctono o, por el contrario, producto de influencias externas provenientes de grupos asiáticos llegados a través del Pacífico, o por grupos europeos, portadores de elementos culturales del Viejo Mundo, a través del Atlántico.
- A la llegada de los europeos (siglo XV), la población indígena americana era de unos 30 millones de habitantes, de los cuales un 90 % vivía en la América nuclear.
- Los normandos o vikingos fueron los primeros europeos que visitaron las costas atlánticas de América del Norte y Groenlandia (siglo X), pero el hecho careció de la significación que en la Edad Moderna tuvo el descubrimiento de América por Cristóbal Colón (1.492), merced al apoyo de los Reyes Católicos.
- La caída de Constantinopla en manos de los turcos (1.453), cerró las vías que llevaban a la India por el Este y motivó la búsqueda de nuevas rutas por los navegantes. Colón navegando hacia occidente por el Atlántico, llegó a las Antillas, y creyó haber arribado a "las indias" (Asia). Américo Vespucio, uno de los descubridores del Brasil, expresó su opinión de que las tierras alcanzadas constituían un continente distinto de Asia, lo que le valió que al Nuevo Mundo se le diese su nombre (1.507).
- La rivalidad con los portugueses, que buscaban también un camino hacia el Asia, pero por el Sureste, contorneando las costas de África, originó el Tratado de Tordesillas (1.494), que fijó el límite de las tierras de ambas coronas en el meridiano situado a 370 leguas al Oeste de Cabo Verde; las tierras al Oste del meridiano quedaron para Castilla, y las del Este para Portugal. De esta manera, tras la llegada de Alvares Cabral a las costas del Brasil (1.500), los portugueses se establecieron en América. Pero fueron los españoles los que se establecieron inmediatamente, a la vez que prosiguieron con las exploraciones costeras
para hallar el paso hacia el Suroeste.
- Núñez de Balboa atravesó el itsmo de Panamá y descubrió el océano Pacífico (1.513), Solís llegó al río de la Plata (1.516), y Magallanes descubrió y atravesó el estrecho que lleva su nombre (1.520), y que abrió el camino hacia la India por el Oeste.
- En busca de oro, los españoles iniciaron la conquista y colonización del continente, y la conquista de México por Cortés (1.519 - 1.521) continuó la de los territorios del Norte, pronto abandonados ante la inexistencia de las riquezas que buscaban. Mayo éxito tuvieron hacia el Sur, tras la conquista del imperio inca por Pizarro (1.532), la conquista de la Región del Plata por Mendoza (1.533), la de Chile iniciada por Valdivia (1.540) y el descubrimiento del río Amazonas por Orellana (1.541).
- Ingleses y franceses buscaban un paso hacia la India, pero por el Noroeste. Cabot llegó a las costas de Nueva Escocia (1.497), exploradas por Verrazano (1.524) y Cartier (1.534), quién fundó Quebec, el primer establecimiento francés. Los ingleses se situaron en la costa Noreste, donde diferentes grupos de refugiados políticos y religiosos fundaron, a partir de Jamestown (1.607), las primeras colonias estables, orígenes de los actuales Estados Unidos. Los franceses continuaron su colonización (Terranova, Arcadia, Luisiana), pero derrotados por los ingleses en la Guerra de los Siete Años (1.756 - 1.763), perdieron sus colonias.
- Tras el descubrimiento, conquista y colonización, se estableció entre el Viejo y el Nuevo Continente un intercambio en el que los europeos aportaron la metalurgia del hierro, el caballo y el ganado de carne, el arado, la rueda, la pólvora y las armas de fuego, la vid y el olivo, el trigo y la caña de azúcar. Por su parte, Europa conoció plantas que enriquecieron su dieta alimenticia, como el tomate, el frijol, la patata, el maiz, la vainilla, el cacao; ocrearon nuevos hábitos, como el tabaco; o modificaron sus paisajes, como las chumberas y agaves. Pero, sobre todo, la enorme cantidad de metales preciosos llevados por los españoles, provocaron la
revolución de los precios y condicionaron el desarrollo del régimen capitalista.
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