- Carlos III (1.759 - 1.788) fue el Borbón más representativo del despotismo ilustrado español. Sus ministros Esquilache y Grimaldi primero, y Aranda, Campomanes y Floridablanca después, promovieron un vasto plan de reformas para impulsar el desarrollo material del país.
- Se decretó la libertad de comercio de los puertos españoles con América (1.765) y se reforzó la política regalista con la expulsión de los jesuitas (1.767).
- Intervino al lado de Francia en la guerra de los Siete Años (1.756 - 1.763) y ayudó a los futuros Estados Unidos de América en su lucha por la independencia (1.776 - 1.783).
- Por la Paz de Versalles (1.783) España recibió Florida y Menorca.
- Durante el reinado de Carlos IV (1.788 - 1.808), se produjo la Revolución francesa, que situó España en el campo de las potencias contrarrevolucionarias, determinando la crisis de las realizaciones anteriores. El gobierno fue detentado por el favorito Manuel Godoy, quien fue designado primer
ministro (1.792).
- Aliada con los ingleses, España atacó a Francia (1.793), pero, invadida por ésta, tuvo que firmar el Tratado de Basilea (1.795), por el que perdió la parte española de Santo Domingo. Aliada después con Francia (1.796), las escuadras españolas y francesas fueron derrotadas en Trafalgar por Nelson (1.805).
- El Tratado de Fontainebleau (1.807) estipuló el reparto de Portugal entre Francia y España. A ese fin se autorizó el tránsito del ejército francés por la Península para dirigirse a Portugal, pero Napoleón decidió la ocupación de España. Esta situación hizo más impopular a Godoy y provocó el motín de Aranjuez (1.808), al tiempo que Murat
entraba en Madrid.
- Carlos IV, tras abdicar en su hijo Fernando VII, marchó con su familia a Bayona, en donde el emperador obligó a Fernando a renunciar al trono, que entregó a su hermano José Bonaparte.
- Una minoría de afrancesados colaboró con el nuevo rey José I, pero el pueblo madrileño se alzó contra los franceses el 2 de mayo de 1.808, iniciando la guerra de la independencia española. Se organizaron Juntas Provinciales de Gobierno, que formaron la Junta Central Suprema de Sevilla, lo que fue imitado por los cabildos de las principales ciudades
de las colonias españolas de América. Las tropas españolas derrotaron a las francesas en Bailén (1.809 - 1.811), hasta que la ofensiva hispanobritánica (1.812 - 1.814), en la que las guerrillas españolas tuvieron una destacada actuación, expulsó a los franceses de España. Fernando VII, restituido en el trono (1.814), anuló la obra legislativa de las Cortes de Cádiz (1.810 - 1.814), que habían
elaborado la Constitución de 1.812, de carácter liberal, restableció el absolutismo y llevó a cabo una brutal represión contra los liberales. Esta política agudizó el conflicto separatista de las colonias de América.
- La rebelión del coronel Riego en Cádiz (1.820), que impidió el envío a América de una poderosa expedición militar y que obligó a Fernando VII a jurar la Constitución de 1.812, fue el golpe de gracia al imperio español, que sucumbió tras la batalla de Ayacucho (1.824).
- El trienio constitucional (1.820 - 1.823) resultó tormentoso, y el monarca logró que las potencias europeas de la Santa Alianza enviasen un ejército (Cien Mil Hijos de San Luis) que restableció el poder absoluto de Fernando VII. Éste casado de nuevo (1.829), confirmó la Pragmática Sanción de 1.789, que reconocía a las hembras su derecho en la sucesión al trono, con lo que comprometió las aspiraciones reales de su
hermano Carlos.
- Los elementos absolutistas se agruparon alrededor de Carlos y, a la muerte del rey (1.833), organizaron la oposición armada. La reina María Cristina, regente de su hija Isabel, buscó el apoyo de los liberales, iniciándose la guerra civil entre carlistas (tradicionalistas) y liberales. La guerra se extendió principalmente por Navarra, Vascongadas y El Maestrazgo, y durante la misma se promulgaron un conjunto de leyes (Estatuto
Real de 1.834, desamortización de bienes eclesiásticos, supresión de gremios, etc.) que liquidaron las estructuras legales del anterior régimen. El abrazo de Vergara (1.839) entre el jefe liberal Espartero y el carlista Maroto puso fin a la guerra.
- El pronunciamiento de Espartero (1.840) obligó a abdicar a María Cristina, y las Cortes transfirieron dicho cargo al caudillo liberal (1.841). Su despótica política originó a su vez el pronunciamiento de Narváez y Serrano (1.843) y la mayoría de edad de Isabel II se anticipó.
- El reinado de Isabel II (1.843 - 1.868) constituyó la era moderada del siglo XIX español, en la que se produjo la consolidación de la burguesía. La política estuvo dominada por la lucha entre progresistas y moderados. Narváez, al frente de estos últimos, fue el dueño de la situación, en la que se forjó la Constitución moderada de 1.845.
- El pronunciamiento progresista de la Vicalvarada (1.854) dio el poder a los generales O'Donnell y Espartero, promulgándose la ley desamortizadora. El golpe de Estado de O'Donnell de 1.856 desplazó a los progresistas del poder, en el cual alternaron los moderados y la Unión Liberal de O'Donnell. Su política exterior se significó por la guerra de África (1.859 - 1.860), la anexión de Santo Domingo (1.861), la intervención en México (1.861 - 1.862) y la
Guerra del Pacífico contra Chile y el Perú. La situación interior se fue deteriorando por el freno a un auténtico liberalismo, el desprestigio de la reina, la aparición de los nuevos partidos políticos (federales y republicanos) y la política casi dictatorial de González Bravo.
- En el Pacto de Ostende (1.866), progresistas y demócratas (Prim, Sagasta, Becerra, Ruiz Zorrilla y otros) acordaron la revolución, que triunfó tras el pronunciamiento del almirante Topete (1.868), al que se unieron Serrano y Prim.
- Isabel II, destronada, marchó al exilio en Francia. Un Gobierno provisional, presidido por Serrano, convocó a Cortes Constituyentes, las cuales optaron por la monarquía, promulgaron la Constitución democrática-liberal de 1.869 y designaron a Serrano regente (1.869 - 1.871).
- Patrocinado por Prim, fue elegido rey Amadeo de Saboya, quien llegó de Italia el mismo día en que fue asesinado Prim (1.870).
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