Historia del Athlétic Club. Volver a empezar.

Si el Athlétic Club no desaparece se debe fundamentalmente a tres factores. Primero, el club era el dueño de San Mamés. Teniendo donde jugar podía plantearse una vuelta a la competición. Segundo, al ser los jugadores del Athlétic de la tierra, de Vizcaya, no fue complicado reunir una plantilla, aunque, eso sí, su calidad no estaba en absoluto contrastada. Tercero, hubo gente dispuesta a asumir responsabilidad en el club y tirar del carro.

Así, cuando en la temporada 1939-40 se reanudan las competiciones deportivas el Athlétic está en condiciones de asumir el reto en la Primera División de la Liga. División de la que, por cierto, nunca ha faltado nuestro club. En las nuevas circunstancias no se hace mal del todo. En la Liga se obtiene un honroso tercer puesto. En la Copa no se pasa de octavos. Pero el balance es positivo: el Athlétic ha vuelto. 

En 1940, en un amistoso entre las selecciones de Vizcaya y Guipúzcoa debuta un jugador rojiblanco del que dicen que promete. Su nombre es Telmo Zarraonaindía, el gran Zarra. En la temporada 1940-41 debuta con el primer equipo. Otra novedad importante esta temporada es la del nuevo entrenador, Juan José Urquizu, un antiguo jugador rojiblanco. Con Urquizu como entrenador harán su aparición en los campos de deporte algunos de los mejores jugadores que han vestido la camiseta rojiblanca: Gaínza, Iriondo... y por supuesto el gran Zarra. 

A causa de la política gubernamental el Athlétic Club se convierte desde el 13 de Enero de 1941 en el “Atlético de Bilbao”. El cambio de nombre no hizo ninguna gracia porque el nombre propio del club, desde que nació y hasta hoy, es Athlétic Club. Repetidas veces solicitó la Directiva que el club volviera a su nombre tradicional. Y al final se consiguió, aunque pasaron años antes de eso. Más de una vez me he preguntado cómo hicieron llamarse en esa época al Rácing de Santander o al Spórting de Gijón, por ejemplo. 

Con Urquizu al timón y semejante promoción de jugadores, el Athlétic logra en la temporada 1942-43 los dos primeros títulos de la nueva era: un doblete, Liga y Copa, para que nadie dude de que el Athlétic está de vuelta. Tomen nota de la delantera de aquel equipo: Iriondo, Panizo, Zarra, Gárate y Gainza. La mejor de la historia del club. Una delantera impagable, literalmente. ¿Quién podía, entonces o ahora (si estuvieran en activo), pagar el traspaso de alguno de estos cinco? Unos pocos años después esta delantera sufriría una pequeña variación: Iriondo, Venancio, Zarra, Panizo y Gainza, la delantera que se sabían de memoria todos los aficionados españoles al fútbol. 

Los años 40 son años muy buenos para el Athlétic. Consolida su posición como uno de los grandes del fútbol, con una plantilla de ensueño, y con un palmarés de títulos envidiable. Son estos años los que permiten también fijar de forma consciente y por primera vez la política de fichajes del club, basada en la contratación de jugadores de la tierra, es decir, Vizcaya. Esta política marca un hecho diferenciador de la del resto de clubes, que comienzan a respetar al Athlétic por lo que aún hoy es respetado: sin recurrir al mercado de fichajes, trabajando con la gente más cercana, el Athlétic gana títulos y se hace respetar en el terreno. 

A finales del año 49 llegan de visita a Bilbao tres equipos argentinos, nada menos que Newell´s Old Boys, el San Lorenzo de Almagro y el Rácing de Buenos Aires. Los tres equipos le ganan al Athlétic, que sigue fiel a su estilo de fútbol frente al estilo de fútbol de los argentinos. 

Y es que los años 40 marcan otra transición en el fútbol. Finalizada la Segunda Guerra Mundial, reanudadas las competiciones nacionales, el fútbol ya no es lo que era. Las naciones de Sudamérica, que no se han visto envueltas por ninguna guerra, han seguido desarrollando el fútbol. Los clubes ya sí se dedican a buscar sistemáticamente (antes era el joven el que se acercaba al club y decía “quiero jugar”) a jóvenes dotados para este deporte, a los que incorporan a sus plantillas. Además varían los sistemas tácticos. La defensa de tres o de cuatro (con dos defensas laterales) elimina una de las armas del “fútbol británico”, la carrera de los extremos cada uno por su banda, hasta el área. Ahora hay un defensa cuya misión es justo tapar a los extremos. La estrategia no es tan importante, se busca más al jugador capaz de controlar el balón y conducirlo hasta donde sea necesario, si hace falta al otro extremo de la cancha. 

Si alguno ha visto en la película “Evasión o victoria” la escena en la que Pelé le dice a Michael Caine cual es su táctica para meter gol, ya se hace una idea de lo que ha cambiado el fútbol. 

En Centroeuropa también están cambiando las cosas. En Checoslovaquia y en Hungría una nueva generación de jugadores y de técnicos van a revolucionar el fútbol europeo con sus nuevos sistemas: 2-3-3-2 y 2-3-2-3. Se trata de un fútbol menos individualista como el sudamericano. Al contrario, la disciplina del posicionamiento es importante. El equipo es lo primero y el buen jugador juega para el equipo, ésa es la norma. Todos estos cambios eclosionarán en el Mundial de Suecia de 1958, pero ya a finales de los 40 se podía ver que las cosas iban a cambiar no tardando mucho. 

Todo esto es fácil de ver a posteriori. En 1950 pocos en el fútbol español eran capaces de verlo. Sobre todo porque en el Mundial de ese año nuestra selección queda en cuarto lugar, nuestro mejor resultado en un Mundial. ¿Porqué hemos de preocuparnos? 

En ese Mundial Zarra marca uno de los goles más famosos de nuestra historia a Inglaterra, tenida universalmente por la mejor selección del mundo. Ciertamente, como demostró Brasil, no lo era... pero nosotros ganamos a los ingleses. 

En 1953 Zarra se retira del fútbol activo. La afición le despide con una de las ovaciones más grandes que se recuerdan en el antiguo campo de Chamartín, hoy de Santiago Bernabeu. La retirada de Zarra marca la inflexión de una época en el Athlétic. Aquella maravillosa generación de futbolistas surgidos tras la guerra está desapareciendo, la edad no perdona. El relevo generacional se suma a la aparición de los cambios en el fútbol que antes he indicado, y que en España se traducen en la presencia sobre el terreno de dos de los mejores futbolistas de la historia: Kubala y Di Stéfano, el uno representando a la escuela centroeuropea, el otro a la escuela americana. Cada uno con su estilo y los dos con talento sobrado para jugar al fútbol. 

Renovarse o morir. El Athlétic ficha a un entrenador checo, Daucik, procedente del Barcelona (donde no lo había hecho nada mal: cuatro Copas). No se dio mal con el nuevo entrenador: tercer puesto en la Liga y campeones de Copa. Al año siguiente la cosa mejora: doblete de Liga y Copa, para que no haya dudas. Ambos trofeos los recoge el capitán, Piru Gaínza, que tiene el récord de finales de Copa ganadas: siete. Se dice pronto. Asimismo Gainza tiene el récord de goles marcados en un partido de Copa: ocho de un total de doce que marcó el Athlétic. 

En la temporada 56/57 tiene lugar un acontecimiento revolucionario: se ponen en marcha las competiciones oficiales internacionales. En principio son tres: la Copa de Europa para los campeones (y en algunas temporadas los subcampeones) de las Ligas; la Recopa para los campeones de Copa y la Copa de Ferias para los primeros clasificados de las Ligas nacionales. Este hecho vuelve a marcar el comienzo de una era en la historia del fútbol, y una inflexión para los clubes. 

Con el comienzo de las competiciones internacionales el fútbol se convierte definitivamente en un deporte de masas, de muchedumbres. Las Ligas, los Mundiales, ahora estos torneos... hacen que el fútbol sea un deporte que, a diferencia de otros, puede ser visto por los aficionados dos o tres veces por semana. La televisión permite que el fútbol llegue hasta el rincón más apartado del país más subdesarrollado. Millones de personas en toda Europa viven pendientes de la retransmisión del partido de su equipo. Y de la mano de esto viene el dinero. Mucho dinero. Dinero de las televisiones, de la publicidad, de las taquillas, de los traspasos. Dinero para fichar a jugadores de élite (eso que antes se llamaba un “crack” y ahora un “galáctico”) que permitan conquistar esos torneos, y seguir ganando dinero. Porque ahora no es el fútbol el que mueve al dinero. Es el dinero el que nueve al fútbol, en una pirueta que aleja a los clubes de fútbol del deporte y los acerca más al negocio puro y duro. 

En este nuevo mundo del fútbol el Athlétic, con su filosofía de plantilla y con su tradición de gestión del club sin pérdidas ni quebranto económico, no está en condiciones de competir. Cualquier club (se vio en el 86, y se está viendo ahora en el fútbol español) puede endeudarse hasta las cejas para fichar a un “crack” de allende nuestras fronteras que mete goles igual que yo bebo cervezas. El Athlétic, fiel a su política de fichar jugadores “de la tierra”, no puede ni endeudarse ni fichar a ese “crack”. Si lo hiciera, ya no sería el Athlétic Club, el club canterano y de administración austera, sin dispendios. Sería otra cosa. Y la inmensa mayoría de los que seguimos al Athlétic ya no reconoceríamos como el club de nuestros amores a ese Athlétic derrochón y que prefiere a un Shevchenko (por caro e inútil que nos sea) antes que a un Urzáiz. 

Peor aún. El dinero de otros clubes hace que el jugador que pacientemente se ha ido formando en el Athlétic, en el momento de su madurez deportiva puede alejarse del club en un solo día. Así pasó en el 57 con Garay (cinco millones y medio de los de entonces pagó por él el Barcelona) y quizá pase mañana con Joseba Etxeberría (creo que la puja está ahora en 20 millones de Euros). 

En este mercadillo en que se convierte el fútbol (a veces mas que mercadillo, en auténtica cueva de Alí-Babá o en patio de Monipodio) el Athlétic juega con desventaja. Así son las cosas, no puede decirse de otro modo. 

Por eso no es de extrañar que desde esa temporada hasta la actual la cosecha de títulos del club, aunque ha seguido, no sea tan espectacular como en los años previos. 

Pero esto es fácil decirlo teniendo perspectiva. En aquella temporada 56/57 en que el Athlétic debuta en la Copa de Europa eliminado al Oporto estas preocupaciones no estaban cerca de las mentes de los aficionados. 

El nivel competitivo del club se mantiene estable durante la segunda mitad de los años 50 y durante los 60. Es en esta época cuando en el fútbol español se empieza a distinguir entre los clubes “grandes” y los “modestos”, pero no por la historia o el patrimonio futbolístico acumulado, sino por su capacidad para defenderse en las competiciones, españolas o europeas, y también, y cada vez más importante, por su capacidad para gestionar recursos y movilizar ese dinero sin el cual el club ya no funciona deportivamente. El Athlétic permanece entre los primeros durante estos años aunque la cosecha de títulos, tanto en España como en Europa, es magra: dos Copas (más tres subcampeonatos), y en la Liga, un segundo puesto como mejor clasificación. 

Al comienzo de los años 70 la afición del club ya empieza a ser conscientes de los vientos que soplan en el fútbol español y de que con la política del club siempre se partiría en desventaja. ¿Se pretendió cambiar entonces la política? No. Porque la tradición creada por el modo de hacer del club le identifica tanto como la camiseta rojiblanca y el estadio de San Mamés. Nadie deseaba, ni desea, dejar de reconocer al Athlétic por como es. 

Es a finales de los años 60 y principios de los 70 cuando eclosiona por toda España el movimiento peñista del Athlétic. Curiosamente, cuando la afición toma conciencia de lo que se avecina es cuando más crece ésta, cuando se agrupa en peñas y se organiza para apoyar y animar al club. Curioso ¿no? Pero es que los aficionados del Athlétic somos así. 

El movimiento peñista cobra fuerza en poco tiempo. La primera peña (la Juvenil del Athlétic, en Bilbao) nace en el 69, y en Marzo del 73 ya son suficientes como para organizar el 1^er Congreso de Peñas en Bailén, siendo la peña de Bailén la anfitriona. 

Hay plantilla y hay afición, lo que no está mal en tiempos de crisis. ¿Falta algo? Por supuesto, la cantera. 

En la temporada 69/70 el Athlétic toma una decisión crucial. De hecho, para un club como el nuestro, una decisión de vida o muerte. Se toma la construcción de construir Lezama como semillero de los futbolistas del futuro. Las instalaciones comienzan a funcionar la temporada siguiente. Se acomete además una remodelación de los equipos de categorías inferiores para ponerlos al servicio de San Mamés a través de la herramienta de Lezama. 

El puente entre el decenio de los 60 y los 70 va a ver como surge una nueva generación de futbolistas que eleva el nivel competitivo del club por encima de los años anteriores. Son los años en que aparecen los hermanos Rojo, Villar, Sáez, Irureta, entre otros. Los aficionados ya llevaban un tiempo viendo bajo los palos a José Ángel Iríbar “el Chopo”, y a un chaval joven llamado Javier Clemente al que una lesión truncó su más que prometedora carrera. Más adelante aparecerán Carlos, un goleador de la estirpe de los buenos, y Daniel Ruiz “Dani”, uno de los mejores extremos derechos de la época, con olfato de gol incluido. 

Así afrontaba el Athlétic su entrada en los 70. 

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