Se sorprende al enterarse que vengo desde Barcelona y se lo cuenta a un colega suyo que pasó por allí. Hablamos un buen rato hasta que volvió mi hermano del McDonals y luego nos despedimos. Terminamos el paseo en la catedral. Utilizamos el "accés au clocher". Todos los días no se fisgonea por el interior de una vieja catedral y menos gratuitamente y en lo alto de su campanario. Esta vez no cuento los peldaños de la escalera de caracol para convencerme de mi no adicción a tan rara afición. Con el claustro y el Jardín des Eveques damos por finalizada la visita y nos piramos. Durante varios Km. pedaleamos paralelos al canal de Midi. Molaría recorrer en canoa algún tramo. De pronto un clavo atraviesa la rueda trasera de Cholula. La pobre está gafada, dos días dos averías. El ciclista panki que vimos en el Intermarché aprovecha para tomarnos la delantera. A los pocos Km. de nuevo se viene abajo la dichosa rueda. La causa era la defectuosa colocación de uno de los dos parches que antes habían tapado los agujeros del clavito.

Ahora pedaleamos junto a la concurrida playa. En Sète buscamos un zapato nuevo para Cholula a ver si cambia algo la suerte. Este pueblo está rodeado por canales que unen un lago con el mar. No es como Venecia pero se le da un aire. Acabamos en Frontignan Plage en el camping La Tamarissade. El precio es de 8 euros para dos personas. Es el más económico que hemos encontrado. Al ducharme me daría cuenta del porqué. Un jubilado alemán viene de su país, también en bici, y se dirige a Roses (Gerona) donde se reunirá con su mujer. Ella viajará en coche que es algo más cómodo y rápido. Nos regala una recámara que no le sirve. El recepcionista del camping habla español y le gusta mucho nuestro país, donde ha estado varias veces, porque hay muchos bares. Tiene un gato negro que vigila la oficina.

Otro día ventoso aunque mejor que el martes. Mientras pedaleo se me ocurren títulos para esta historia como por ejemplo "Cruzando Francia por los carreterines del Vicario" o "Equilibrios en bicicleta a una cuarta del suelo". El estado de la mayoría de los arcenes es pésimo y donde éste falta hay un escalón lateral de vértigo. Hay que reconocer que la sombra que proyectan los plataneros que flanquean la calzada te hace olvidar un poco esos detalles. Entramos en Montpellier y seguimos los indicativos de "Centre historique". Primero vemos un acueducto pero creo que no es de época romana y luego un arco de triunfo en restauración y una estatua ecuestre de Ludovico Magno con una corona de laurel. Tendré que buscar en alguna enciclopedia quien fue este personaje. De nuevo el McDonals nos saca de un apuro y supongo que no será la última vez. Podíamos pasear un rato más por esta ciudad pero decidimos continuar hasta Nîmes a ver si llegamos a la hora de comer.

Al pasar Lunel, Eolo aprieta los dientes y me hace cambiar al plato del medio. ¡Cómo le gusta castigarnos!. A mí, y he dicho a mí, me dejó hecho polvo. No me recuperé ni con la media tortilla de patatas y el medio litro de "bière". A la entrada de Nîmes hay un cartel indicando las ciudades que tiene hermanadas. Salamanca es la española. Arrastrándome llego al camping Domaine de la Bastide, a unos 5 Km. del centro. Hay varios y "varias" colegas aquí acampados. Después de una tonificante ducha cogemos el autobús que va al centro. No tenemos mucho tiempo antes del regreso y hacemos una visita relámpago. Primero vemos una torre solitaria como una amapola y luego La Maison Carrée, un templo construido hacia el año V d.C. que fue dedicado a Cayo y Lucio Cesar, nieto e hijo adoptivos del emperador Augusto. El nombre actual se le dio en el siglo XVI. Sus viejas columnas descansan sobre un alto podio que domina la plaza. La cathédrale St Castor está rodeada de numerosos artistas que exponen sus obras a los posibles clientes. Les Jardins de la Fontaine fue uno de los primeros parques públicos de Europa. En su interior se encuentra Le Temple de Diane un edificio bastante deteriorado pero que no desentona nada en este lugar. No se conoce cual era su función exacta y yo me pregunto: ¿Y de los demás sí?. Este bonito jardín necesita más tiempo del que le dedicamos. Esperamos el autobús de regreso en el boulebar Jean-Jaures. Hay numerosos partidos de petanca con público y todo, que incluso trae amacas plegables para ver cómodamente a los virtuosos de la bolas metálicas. Hasta ahora en todos los lugares hemos visto aficionados practicando este juego. A ver si mañana consigo enterarme lo que quieren decir los carteles publicitarios de la mujer y la gata negra.

Ayer nos quedó por visitar el principal monumento de la ciudad: el anfiteatro "Les Arènes" que fue construido a finales del siglo I d.C. Mide unos 133 m. de largo y 101 de ancho. La fachada tiene 21 m. de alta y está compuesta por dos niveles de 60 arcadas cada uno. Tenía capacidad para 20.000 espectadores. Con Cholula y Rocinanta aparejadas nos encaminamos hacia allí muy ilusionados pero, mira por donde, el interior está cerrado a visitas desde el viernes al domingo por la celebración del ballet. Cuando hay toros es lo mismo. Tiempo perdido por culpa de los mal informados de la oficina de información. Como ya no hay solución nos ponemos piernas a la obra camino de Avignon. Somos conscientes de que cruzaremos el Ródano, pero el primero fue el Gardón. Por toda la carretera hay puestos de fruta. Le Pont de l’Europe nos cruza, esta vez sí, a la otra orilla del Rhône, pasando antes por l’ile de la Barthelasse, la isla fluvial más grande de Francia (700 hectáreas).

El centro de Avignon está totalmente rodeado por una muralla. A primera vista nos mola un mazo. Al igual que pasa en Almagro, en el mes de julio, aquí también se celebra un festival de teatro. Hay carteles y gente repartiendo publicidad de las obras por todos lados. Comemos en la Place de l’Horloge, junto a un tiovivo de dos plantas que hace las delicias de los niños y de los orientales que visitan la ciudad. También disfrutan algunos no orientales, ¡y no lo digo por nosotros!. Vamos a la isla del Ródano donde hay varios campings. Nos quedamos en uno llamado Bagatelle, el más cercano. Mi Roci y la Cholu se quedan durmiendo la siesta y nosotros volvemos al centro. Otra postal nos informa de que en Arles hay otro anfiteatro. Cuando volvamos a Nîmes intentaremos ver los dos para así comparar. El Palais des Papes es gigante. Los más de 9 euros que piden por la entrada hacen que desistamos en visitar su interior. Nos conformamos con ver el chasis. Desde la parte más alta de la ciudad vemos elevarse en el horizonte el Mont Ventoux, meta de muchas etapas del Tour. ¿Será nieve lo que corona su cima?. Un grupo de gente hace "taichí" o algo parecido, lo que me trae a la memoria a mi excompañero Basilio, practicante de ese tipo de artes orientales.

El famoso Pont d'Avignon se llama Pont Saint Benezet. La leyenda cuenta que se hizo por un milagro. Terminó de construirse en 1185, midiendo 900 m. con un total de 22 arcos, ¡muchos nos parecen!. Hoy sólo quedan en pie cuatro ya que fue destruido, casi totalmente, por Luis VIII en 1226. En la isla había un café con música bajo uno se sus arcos. La famosa canción dice: "sur le pont d’Avignon" cuando en realidad era "sous le pont" donde todos bailaban. Piden 3.5 euros por pasear por el trozo que aun queda en pie. ¡Otros 7 euros que nos ahorramos, hoy estamos de suerte!. No tenemos que hacer otra cosa que ir dejando euros por el camino como hacía el otro con las miguitas de pan. Es hora de descansar un poco y nos sentamos en la Place du Palais, donde un oriental de tez morena entretiene al casual público haciendo poses, imitando esculturas y cuadros famosos. Otros son menos famosos pues no los conocemos, tal vez sean de invención propia. Un malabarista toca un raro instrumento de viento para atraer a los viandantes; los actores gritan desde improvisados podios con la misma intención. Es la "batalla" por conseguir público. Cómo nuestro francés es más bien corto, no sabemos si el último grito es "la prosieme" o "a poicher" o qué.

Nos vamos en busca de la cena. "Los Miserables" están acampados a las puertas del Shopi. Anda que no hay supermercados por aquí: Intermarché, E. Leclerc, Casino, Carrefour, Super U, Monoprix... Dos rumberos amenizan a los comensales de una terraza y luego pasan la cesta. A nosotros no nos llega pues el bocadillo y las latas de "bière" nos delatan. Grupos de bailarines de distintas nacionalidades, entre ellas Méjico, han conseguido reunir un numeroso público, mientras el rubio malabarista espera paciente su oportunidad. Es un cachondo que habla varios idiomas. Entre sus espontáneos y casuales colaboradores hay una niña española, Raquel. A las once nos volvemos al camping. Para lo que acostumbramos hoy nos hemos desmadrado.

• ¿Dejamos la ropa colgada?
• Tu haz lo que quieras, yo la voy a guardar.

La noche se mete en agua. ¡Anda y no recojas la colada!. La persistente lluvia retrasa nuestra salida de Avignon. Con los chubasqueros enfundados nos ponemos en ruta porque, aunque ahora mismo no llueve, creemos que no tardará. A los pocos Km. nos deshacemos de ellos pues, como no dejan transpirar, dan mucho calor. Si vuelve a llover tiempo habrá de volvérselos a poner. Me detengo bajo el cartel de la gata negra y retengo el "eslogan": "Parce que c’est toi, parce que c’est moi". Sigo sin comprender el mensaje. A mi amigo Wilm le va a tocar saciar mi curiosidad. La etapa corre llana a la sombra de los plátanos. Pasamos por St. Andiol, el pueblo en el que acampamos un día de verano del año 2000, cuando regresábamos de un viaje por el norte de Italia. Por esta zona las parras se han sustituido por árboles frutales, manzanos, perales y cerezos. Mi hermano se pasa unas ganas locas de parar pero es sensato y sigue adelante.

Aparecen los primeros repechos antes de llegar a Lambesc, el pueblo donde paramos a comer. El restaurante se llama Plaza de Héroes y Mártires y tiene una fuente en medio. Los perritos han marcado los bancos y tenemos que usar el suelo como asiento. Sigo sin ver el lado positivo de los animalitos de compañía. Una inmobiliaria tiene las fotos de las fincas en venta en el escaparate, lo que me trae viejos recuerdos. Una pareja de niños de no más de cuatro años vienen a la fuente a por agua. No pueden ni con el cubo y lo tienen que llevar a rastras. Seguimos hasta Aix en Provence. En el último repecho damos alcance al gigante que en los llanos se nos escapaba. Ahora viene una fuerte bajada y sin darnos cuenta acabamos en el carril rápido de una autopista que rodea la ciudad. Sólo hay dos campings y los dos son de cuatro estrellas así que elegimos uno al azar. Su nombre es Chantecler. Muchos de los árboles, además de la sombra, dan energía pues son frutales y hemos llegado a tiempo de probar sus frutas. Mi hermano hace 96 Km. y yo alguno menos porque después de acampar, en lugar de volver a la ciudad a callejear, preferí quedarme en la piscina. Como tenía tarea literaria atrasada no pude ni darme un bañito.

San Fermín. Cholula despierta coja. No es que se pierda mucho tiempo en arregalr un pinchazo, pero esta pequeña avería nos retrasa la salida. Por una causa o por otra llevamos varios días demorando la hora del inicio de etapa. Hoy es el primer día que la ruta transcurre por un terreno no montañoso, aunque tampoco llano. Continuas subidas y bajadas intentan limar nuestras fuerzas pero hoy me encuentro flex y Gorgo no te digo. El primer pueblo de aparente importancia que cruzamos es St. Maximin. La travesía está muy animada. Leo al vuelo el titular del periódico L’Equipe: "Tous après lui" y deduzco que se refiere a Lance Armstrong. Ayer comenzó el Tour en Luxemburbo y seguro que ganó el prólogo. Una etapa acaba en Béziers donde estuvimos hace unos días, ¡lástima no haber coincidido!. Supongo que en un futuro tendremos más oportunidades de forzar el cruce de caminos.

A la entrada de Brignoles de nuevo renquea Cholula. Siguen las secuelas de aquel clavito camino de Séte: "El arreglo va ser una cámara nueva", sentencia Gorgo. Como es domingo no encontramos abierto ningún super por lo que tiramos de la caballa que nos acompañaba desde Ciudad Real (para estas ocasiones u otras de más apuro) y la fruta recogida ayer del camping. Preguntamos a una pareja de chavales si saben si hay camping en Vidauban. El macho dice que no lo sabe y que está lejos y luego pregunta a su amiga. Ella responde que sí hay, pero no conoce la carretera. No nos quedamos muy convencidos y pregunto a un negrito adulto, pero también lo ignora. Mi hermano se ha quedado traspuesto en un banco. El hombre me aconseja que pregunte en un bar que hay cerca pero seguimos igual. Tiramos "p'alante" y ya encontraremos algo. Vemos numerosos moteros y alguno nos estira la pierna al adelantarnos. Creo que significa un reto aunque esta vez sea broma. La montaña rusa sigue hasta Vidauban donde acampamos por 7.50 euros. Nuevo record y eso que nos han cobrado por Cholula y Rocinanta.

A las ocho nos ponemos en marcha pero paramos enseguida, concretamente en el Intermarché de la salida de Vidauban. Como no abren hasta las nueve, pedaleamos en ayunas algunos Km. ¡Qué rica nos está la leche!. Normalmente ese es nuestro desayuno acompañado de cereales y galletas rellenas. Seguimos por la nacional hasta St. Raphael y allí elegimos ir por la carretera de Nice al borde del mar. Hasta que topamos con la costa cruzamos una zona inundada por golfistas (jugadores del golf, no golfos). Los paisajes de la recortada costa son "très jolies". Esto parece Anchuras pero sólo en las curvas. Hay muchas calas a las que se accede descendiendo por escaleras. Las casas se agarran a la sierra para no caer al mar y los pinos dan ese tono verde que tan buen juego hace con los azules del cielo y las aguas. ¡Bonita etapa!. Cannes está hermanada con Madrid. En la oficina de turismo una hija de españoles atiende a mi hermano al que "cala" en su forma de decir "bonjour". En el Monoprix salgo de dudas con respecto a la insistente gata negra: Sheba es una marca de comida para gatos.

• ¡No decías que no habías comido al lado de un tiovivo!.

De nuevo estamos junto a uno de ellos a la hora de jalar. Aquí son todos de dos plantas. Éste tiene por nombre "Carroussel de la ville de Cannes". El tiempo de cada vuelta es de 3 minutos y el precio, 2 euros. Hay una pareja con 3 pequeños y los suben 3 vuletas lo que suma 18 euros: tres mil pelas por nueve minutos de entretenimiento. Lo mismo hay algún abono y se ahorran algo. Mi hermano dice que el padre debe ser algún arquitecto que malpaga a su delineante y su administrativo. Nos instalamos en el Ideal Campìng, donde nos aconsejan por dos veces que atemos bien las bicis. Veo en la TV un Mapei al que están entrevistando. Se trata de Oscar Freire que ha ganado la etapa. Con un poco de suerte no será la última. El camping es pequeño, de pocas y compactas plazas. Los servicios son mixtos y no es el único donde esto se estila. Nos encontramos en plena Côte d’Azur, en la rivera francesa. La playa es de piedrecitas y el agua tiene una buena temperatura. Me doy mi primer baño salado del año y mi hermano, al final, también. Flotando boca arriba diviso lo que supongo será un macrogigantesco hotel y detrás, a lo lejos, los blancos picos de las montañas. Más tarde mi hermano vería en un plano que todas superan los 2000 m. y alguna los 3000. La rueda trasera de la Roci hace un movimiento extraño a causa de la deformada cubierta. Lo más seguro es que tengamos que comprarle un zapato nuevo.

Después de embuchar los cereales borrachos de leche nos hincamos un pastel de kiwi tamaño regimiento. La temperatura es buena pero el cielo deja escapar unas gotas de agua. El mastodóntico edificio que ayer llamó nuestra atención es una residencia turística. ¡Anda que no entra aquí peña, es descomunal!. La mañana está llorona pero ojalá siempre que nos llueva sea de esta suave manera. Un motorista marsellés que sabe algo de español (estuvo en Toledo, Ávila y luego de fiesta en Valencia) me cuenta que vienen muchos españoles a Niza. Lo primero que me llama la atención de esta ciudad es un edificio clásico con un cartel que dice "Negressco". No sabía porqué me sonaba tanto ese nombre pero luego recordé que así se llamaba también un local de Tánger. Compramos una cubierta y una cámara para las nenas y después nos vamos a patear la parte antigua de la ciudad. Desde aquí mandamos las primeras postales, una para la principal coleccionista del mundo, nuestra hermana Ana, otra para Wilm y Marisa, a quienes no les llegó la australiana, y otra para un mejicano que se hizo amigo de mi hermano en su segundo viaje a ese país. Vemos una colección de postales fotografiadas por Jean Louis Martinetti, ¡vaya monstruo!. Caminamos por el mercado de las flores que ha crecido en cuanto a variedad de artículos y después comenzamos la ascensión a la Colline du Château, colina donde ya no quedan ni restos del castillo, aunque sí los de una antigua catedral del siglo XI. Un cartel asegura que desde lo alto hay una panorámica de las más bellas del mundo. La verdad es que es muy bella pero todo va en gustos. "Heureux qui comme Ulysse a fait un beau voyage". Desde lo alto de la colina (92,755 m., long. Este 4º 46’, lat. Norte 43º 41’) mana una gran cascada artificial. La mañana abre y nuestro amigo Loren, tocayo del que andará por "Fontanarejos", nos acompañará el resto del día. Las calles de la vieja Niza son peatonales y están llenas de comercios, restaurantes y terrazas. Los edificios de cuatro plantas están pintados de distintas tonalidades y todas las ventanas tienen contraventanas de madera vestidas con colores suaves. Es una medina pero occidental. Lo mejor de la visita a esta ciudad de 400.000 almas (5ª de Francia con el 2º aeropuerto internacional del país) vendría a la salida, una larga cuesta que me obligó a poner el plato pequeño. ¡Vaya panorámica la de Villefranche sur Mer y su bahía!. La carretera va subiendo hasta otro bonito pueblo, Eze, encaramado en lo alto del cerro. De aquí a Mónaco, unos 6 Km., ya es bajada. Hay muchos españoles visitando este principado. Nosotros damos un paseo por los alrededores del Casino donde hay una exposición de esculturas al aire libre. No encontramos ninguna de nuestro amigo Antonio Botero. Tampoco vemos a Raniero y familia pero, como seguro que algún día volvemos con más tiempo, ya los llamaremos para tomar algo juntos. Quedan pocos Km. hasta Menton. El último tramo hasta el parque St. Michel, donde se encuentra el camping municipal del mismo nombre, acaba con mis fuerzas a pesar de la corta etapa que hemos hecho hoy: 52 Km.

Menton es el último pueblo francés. Nos despedimos de él y del país: au revoir France!. Las aduanas están abandonadas como ocurría con las de La Junquera. El negocio de las casas de cambio casi habrá ido a pique con la moneda única, ya que la mayoría de la gente que cruza estas fronteras son europeos comunitarios. La SS1 (o Vía Aurelia) con dirección Génova nos da la bienvenida a Italia. El primer tramo tiene varios túneles. Aparece un híbrido de autobús y tranvía que utiliza la misma ruta que nosotros. Pocos Km. antes de llegar a San Remo hacemos un alto para impedir el pedaleo en ayunas. ¿Quién nos iba a decir hace tres años que íbamos a volver a San Remo, y además en bicicleta?. Teníamos una amiga aquí a quien visitar. Vive en el parque que rodea el auditórium Franco Alfano. Es una melaleuca de las que nos trajo locos en Australia. La Roci ya no lleva "ese meneito" gracias a la michelín nueva. A lo lejos, asomada al mar, está Imperia, la capital de la zona por donde ahora pedaleamos. Ya sé el significado de la "IM" que predomina en las matrículas de los vehículos. Esto es el paraiso de las "escuter" y otras descendientes de las Vespas. Ahora entiendo el argumento de la canción sobre la Vespa que unos italianos, tras forrarse en su país, llevaron a España. Hoy en vez de comer con 50 cl. de birra subimos la tasa a 660 cl. Esta "minilitrosa" por barba nos sirve como dopaje para continuar la etapa. A la salida de Imperia tengo que usar el segundo plato. Va a ser la tónica del día, subidas y bajadas que unen los pueblos costeros. El primer campeggio nos pide algo más de 18 euros. Demasiada subida respecto a Francia. Cómo nos parece caro seguimos pedaleando. En vez de bajar, los precios van subiendo y terminamos pagando 26 euros, y encima agua fría en las duchas. Es la segunda vez que venimos a Italia y ya no recordábamos lo ladrones que eran por aquí. Al final se suaviza el cabreo paseando por la zona histórica de Albenga. Gracias a una postal descubrimos que el pueblo merecía una visita. El casco antiguo está sembrado de torres de las que destacan tres que parecen besarse. Las calles están enlosadas y los edificios unidos entre si por una especie de arbotantes. ¡Menuda sorpresa nos tenía guardada Albenga!. Cenamos en el restaurante "El Iglú Verde", un local itinerante que hasta el momento sigue nuestro mismo camino.

Salimos de Albenga con dirección a Génova. A unos 45 Km. se encuentra Savona, otra capital (SV), y allí paramos un rato. Subimos a una especie de ciudadela donde conocemos a Franca y a la que suponemos su hija. Está interesada en hablar con nosotros a pesar de la dificultad del idioma. Piensa que somos gemelos. Hacía ya tiempo que nadie nos lo decía. Seguimos hasta Varezze donde comemos (en dos minutos cerraban la tienda, a si que por los pelos). Para ir de restaurantes hace falta mayor presupuesto del que traemos, pues el nuestro al ser para tan largo tiempo (tres meses, seis, un año...?) no nos llega aquí más que para supermercados. Nos sentamos frente a un grupo de asiáticos de tez morena que están devorando una sandía de 30 kg. Como en los demás paseos marítimos de los pueblos italianos, aquí también hay un tiovivo cubierto por mamparas. Sesteamos un rato y luego damos otro apretón. Llegamos a Pegli, un barrio de las afueras de Génova. Seguimos el cartel de campeggio carretera arriba. Pagamos 15 euros que después de los 26 de ayer nos saben a Gloria Bendita. Además es nuevo, el agua caliente va incluida en el precio y está agradablemente ubicado. Los ruidos artificiales suenan muy lejos apagados por los naturales que emiten los pájaros e insectos. ¡Casi "na" la diferencia!

La jornada ciclista matutina es corta. Con tan sólo 13 Km. llegamos al centro de Génova donde aparcamos nuestras máquinas. De momento se quedan a la sombra pero seguro que no tardará en visitarlas Lorenzo. Además de compartir el asfalto con los coches por aquí hay que hacerlo con tropocientasmil "vespas". Éstas tienen incluso zonas acotadas para su exclusivo aparcamiento. La Vía Garibaldi (Gia Strada Nuova) acoge al Municipio (ayuntamiento), además de numerosos edificios de porte palaciego. Las calles del centro son estrechas, están enlosadas y pasan el día a la sombra pues la altura de los edificios con seis plantas y lo cerca que se encuentran las fachadas opuestas impiden el paso del sol. Me está gustando Génova. Las zanjas y andamios son inexcusables para el mantenimiento de la parte vieja de la ciudad. Nos gustan más las catedrales que los euros a los italianos y por eso nos vamos directos al Duomo, la catedral de San Lorenzo (S. XII - XVI). Toda su fachada está decorada con franjas alternativas de material claro y oscuro. Es semejante a los trajes de los presos de las viejas películas de blanco y negro. El suelo de mármol también intercala estos colores. La planta está dividida en tres naves separadas por negras columnas unidas entre sí por arcos ojivales. Superpuestas, van otras columnas de menor tamaño y a dos colores, éstas unidas por arcos de medio punto.

QUESTA BOMBA

LACIATA DALLA FLOTTA INGLESE

PUR SFONDANDO LE PARETI

DI QUESTA INSIGNE CATTEDRALE

QUI CADEVA INESPLOSA

IL IX FEBRAIO MCMXLI

A RICONOSLENZA PERENNE

GENOVA

CITTA DI MARIA

VOLLE INCISA IN PIETRA

LA MEMORIA DI TANTA GRACIA.

Dentro de la catedral se conserva la bomba a que hace referencia la inscripción y que milagrosamente no explosionó. Hubiera sido una lástima que este monumento se destruyera durante la guerra. Por la tarde nos toca hacer los Km. de los que nos habíamos escaqueado por la mañana. El primer repecho de categoría que nos encontramos casi nos cuesta un contratiempo: Gorgo sube más ligero que su hermano y lo espera en la cima pero no lo ve cuando pasa. Su hermano al llegar arriba tampoco lo ve esperándolo y piensa que estará al final de la bajada. Cómo tarda demasiado en subir, Gorgo piensa que algo ha pasado y desciende el puerto en su busca, pero su hermano esperaba ya en la bajada opuesta sin saber a ciencia cierta si se volverían a encontrar. En un caso así tendríamos que contactar por vía telefónica con intermediación ciudadrrealeña.

El control de firmas se encuentra en el campeggio Lo Scoglio de Lavagna. Viendo el libro de ruta, se adivina que la etapa de hoy va ser diferente a las demás. A los 8 Km. empieza el puerto y no tardo en colocar el plato pequeño. Todo el monte es un espeso bosque. El paisaje no puede ser mejor para acompañar la ascensión y se agradece la sombra que nos proporcionan los árboles este soleado día. Menos mal que entre repecho y repecho hay algún descanso. En lo alto el cuentakilómetros marca 24. Hemos subido 615 m. en 16 Km. Nos hacemos una foto junto al cartel del puerto, el Passo Bracco. Seguimos por la Vía Aurelia. Regularmente aparece una Casa Cantoniari con el P.K. (punto kilométrico) y las siglas A.N.A.S. en la fachada. Supongo que serán el equivalente a las antiguas casas de camineros de las que aún queda alguna en pie por las carreteras españolas. Vemos parados a otros dos ruteros que más adelante nos darían alcance. Al saludarnos nos damos cuenta que somos paisanos. Se llaman Teo y ¿Fernando? y vienen de Zaragoza. En tren hasta Barcelona y de allí en barco hasta Génova. Acaban de comenzar sus cortas vacaciones y quieren llegar a Sicilia para subir al Etna. Sólo tienen 15 días por lo que no descartan la utilización de otros medios de locomoción además de sus bicicletas. De momento ya han cogido un tren para evitar el puerto, pero les ha salido rana. No llevan tienda de campaña y duermen al aire libre. Prefieren gastar el dinero en alimento y no en alojamiento. El "más" ciclista me pregunta por el mistral pero yo no sé de que me habla.

• Es el nombre del viento que azota el sur de Francia.
• ¡Ah sí, sí que lo hemos sufrido!

Les pido información sobre el Tour y nos cuentan que Armstrong ganó el primer día aparentemente sin forzar. Freire ganó un srint y la ONCE la contra-reloj por equipos, poniendo a González de Galdeano como líder y a Beloki y varios más españoles entre los primeros de la general. En el Coop, otro super, nuestros colegas comprueban que lo de las 4000 pelas por el kilo de jamón york era cierto. Anteriormente han rodado por Cuba, Portugal, Colombia y Marruecos, pero siempre en periodos cortos de tiempo a causa del trabajo. Su ritmo es superior al nuestro y su dirección, a partir de Pisa, distinta. Quedan aún 50 Km. hasta la ciudad de la famosa torre pero apostaría a que llegan hoy. Nosotros tras pedir presupuesto en varios campeggios nos instalamos en el Endera. Cuando escuchas los precios piensas que se están cachondeando. De momento y salvo el primer día, al final encontramos alojamiento por un precio no excesivo. Tenemos tiempo de darnos un baño en la playa y no perdemos la oportunidad. Ignoramos si esta costa pertenecerá aún al mar de Liguria o al Tirreno, pero lo que si es seguro es que pertenece al "Mare Nostrum". Nos encontramos en la región de la Toscana y venir aquí y no visitar Lucca sería un error, como nos ha dicho el gafillas de la oficina de información. También le preguntamos por Padova y nos dice que tiene una iglesia similar a la de Santa Sofía en Estambul. Mañana iremos a Pisa y luego pensamos ir a Florencia, pero antes nos desviaremos unos Km. para ver Lucca (Padova nos pilla de camino para Venecia). Hasta el momento esta ha sido la etapa reina con 105 Km. y un puerto, para mí, de categoría especial, y para reponer fuerzas volvemos a cenar en el "Ristorante La Casa Del Esquimal Ecologista".

Había puesto el reloj más temprano para salir pronto y llegar cuanto antes a Pisa, pero la tormenta de anoche ha durado casi hasta las ocho de esta mañana. En lugar de ganar tiempo lo hemos perdido. La etapa de hoy es corta y totalmente llana, no todos los días van a ser maratones.

Un cartel nos indica el camino de la Torre Pendente. Cuando llegamos a la Piazza dei Duomo me quedo sorprendido por los tres monumentos, torre, duomo y battistero, y sobre todo, por la torre inclinada porque de verdad que está inclinada, y de tal forma que hasta asusta. Parece que va a caer en cualquier momento. La tarde oscurece y llueve de nuevo. Nos refugiamos en una iglesia y luego paseamos por la ciudad: la Piazza dei Cavalieri tiene viejos edificios con dibujos en sus fachadas, la calle Borgo Stretto con soportales, la Piazza Garibaldi con una estatua del susodicho (habrá que informarse acerca de este tipo), la poco interesante Fortezza Nuova donde se juntan los pintas a enlitronarse y la diminuta Santa María della Spina que parece una catedral gótica para gnomos. Las fachadas que miran al Fiume (río) Arno están descoloridas dejando una imagen llamativa. Pero lo que de verdad mola en esta ciudad es la Piazza dei Duomo y en eso tengo que dar la razón a mi prima Estrella. Allí nos volvemos a dirigir atraídos como por un fuerte imán. Para acceder al interior de la catedral sin rascarnos los bolsillos, pasamos a la hora de misa. Otros han hecho lo mismo que nosotros pero no han aguantado el sermón completo en italiano y han salido antes de que acabara. El cura ha tenido unas palabras para ellos. Una de las lecturas la hace uno de los guardas jurados y después sigue con otras tareas correspondientes a un monaguillo. ¡Qué raro!. Mi hermano opina que les tocará a turnos pero yo soy peor pensado y creo que es el enchufado de algún pez gordo del clero. Luego le vemos fuera con otro "sotanero". Me da la espina que el guardia ha cumplido hoy ya con su servicio.

¡Qué se cae, qué se cae!. Estoy frente a la torre y no me canso de mirarla. Haremos hora por aquí, buscaremos unas pizzas y volveremos para ver iluminados estos fantásticos monumentos.

Vuelve a llover y además de forma más persistente. Las ocho, las nueve, las diez y no lo deja. A las once nos ponemos en marcha pero no porque haya dejado de llover sino porque lo hace con menos intensidad. Nos pasamos por la Piazza dei Duomo para despedirnos de la Torre Pendente. Los turistas llenan la explanada a pesar de la lluvia. Ahora me explico porque hay tanto moreno vendiendo paraguas. A los 4 Km. hay un Carrefour y nos detenemos para reponer provisiones y es entonces cuando cesa el agüita. Antes de volver a la ruta devoramos un pollo "asao". Hay unos 20 Km. hasta Lucca con un pequeño repecho de 3 Km. pero de fácil ascensión. Subiendo vemos a lo lejos la silueta de la Torre de Pisa. Seguro que en otra ocasión la "escalaremos". En la oficina de información de Lucca nos dan la primera mala noticia: no hay campeggio en la ciudad ni en los alrededores. La segunda se encarga de dársela a mi hermano el recepcionista del Ostello della Gioventú: "completo". Atamos a las compañeras en la Piazza Anfiteatro, plaza en forma de elipse donde antiguamente estaba la arena de un anfiteatro romano. La primera "chiese" (iglesia) que vemos es la de San Frediano que tiene un enorme mosaico en la fachada. En una capilla está el cuerpo de Santa Zita.

• ¿Y para que tienen eso ahí?, - pregunta Gorgo.

La Torre delle Ore tiene un ascensor que no estrenamos. La Chiese San Michele "in foro" es de color blanco a causa de la piedra caliza con la que está construida. Su alta torre rectangular domina la plaza que se asienta en el antiguo Foro Romano. En la Piazza Napoleone preparan el escenario donde esta noche actuará David Bowie. Muy cerca está la Chiesa San Giovanni y la de San Martino (duomo) con una alta torre con las dos últimas plantas de color blanco que contrasta con el oscuro de las inferiores. De nuevo vuelve la desesperante lluvia. En lo alto de la Torre dei Palazzo Guinigi crecen algunos árboles. Nos reunimos con las compañeras y los cuatro juntos contemplamos la lluvia. Una "pícola ragazza" no quiere que fotografíe a mi hermano en la Piazza Anfiteatro pero al final la convenzo para que pose junto a él. Nos comemos un par de "focacces" cada uno y nos vamos a la estación de tren pensando que allí podremos dormir. Como era de esperar los guardias nos invitaron a levantarnos y acabamos durmiendo en la calle bajo los soportales.

Estoy en la Piazza della Signoria en Firenze (Florencia), frente al Palazzo Vecchio, uno de los mejores lugares de Italia, a mi juicio y arquitectónicamente hablando, y eso que la Piazza dei Duomo es flipante. Llevamos unos días viendo lugares impresionantes. Esta vez son artificiales y en el 99 fueron naturales. Volviendo a la plaza en la que estoy, voy a decir que es de forma irregular y de un considerable tamaño. La preside el nombrado Palazzo Vecchio, un altísimo edificio almenado con una torre en el centro de la fachada. En la base de ésta hay un gran reloj. Bajo las almenas hay pintados numerosos escudos. A la izquierda del edificio hay una mastodóntica fuente dedicada, creemos, a Neptuno. Un poco más a la izquierda una estatua ecuestre y una reproducción del David de Miguel Angel. Pero donde hay estatuas en cantidad es bajo la nave que hay a la derecha. Dos pétreos leones custodian el acceso y en el interior descansan varias esculturas humanas de temática griega o romana. Las columnas tienen la base adornada con pequeños leones y los capiteles están muy desgastados.

Cuando sonó el despertador esta mañana, ya llevábamos 20 minutos pedaleando. El cielo amenazaba con lluvia, aunque de momento nos respetó. La carretera es llana salvo dos repechos pequeños. Al atravesar algunos pueblos recuerdo la canción infantil: "por el arrabal pasaba un perrito". Desayunamos enfrente de una pastelería a la que acuden los clientes en coche. ¡Cómo en los take-away!, comenta mi hermano. Seguimos adelante a un buen ritmo pues queremos llegar a Firenze cuanto antes. Pisa, Lucca, Pescia, las provincias son tan pequeñas que las atravesamos rápidamente. A pesar de su reducido tamaño, tienen más pueblos que campo abierto entre ellos. El camino parece una interminable travesía de población. La carretera mojada nos indica que la lluvia va delante de nosotros. No tardamos en darle alcance. 11 Km. bajo sus efectos nos dejan como sopas.

El centro monumental de Firenze está muy mal indicado y nos cuesta encontrar la oficina de turismo. Ante nuestros ojos tenemos la famosa catedral de Florencia con su enorme cúpula dominando la ciudad. Es flipante. Por las concurridas calles nos vemos obligados a esquivar a los peatones con las bicis a modo de "slalom". De camino al campeggio nos remoja otro chaparrón. Sale el sol y colgamos todo a secar, la ropa, la tienda, las botas... Poco dura nuestra suerte. Ya se porqué han hecho fijas en plantilla a las nubes, por lo trabajadoras que son. En chanclas nos vamos al centro y de camino vemos una terraza desierta. ¿A quién se le ocurre montar aquí un bar al aire libre, o mejor dicho, al agua libre?. Estando sobre el famoso Ponte Vecchio vemos cruzando el río el mismo mamífero no identificado que días atrás, en Francia, yacía muerto junto a la carretera. El suelo de las calles está adoquinado o enlosado. Hay chiesas y palazzos por todas partes. Mola pasear por esta ciudad. Mi hermano lee una pintada en una pared que dice: "Don’t work, see the world". Y comenta: "Eso es lo que ahora estamos haciendo nosotros". Parece que la lluvia se ha tranquilizado, mejorando así mi estado anímico, ya bastante castigado por su incansable insistencia. De vuelta al campamento, ya de noche, la solitaria terraza que vimos, ahora tiene otro aspecto. Hay músicos tocando en directo sobre un pequeño escenario. ¿Qué pedirán aquí por una birra si donde no tienen esos extras te clavan 3 euros?.

Con la miel de Marce domesticamos el sabor del mimetizado arroz con leche que anoche fuimos incapaces de acabar. El cielo está muy encapotado. A ver si es posible que hoy se tome un descanso. Desde la Piazzale de Michelangelo, donde hay otra reproduzción del famoso David, hay una bella panorámica de Florencia. Destacan el Duomo di Santa María del Fiore con la Cúpula de Brunelleschi y el Campanile de Giotto, que a pesar de sus 82 m. es incluso algo más bajo que la cúpula. Aunque escalar estos monumentos es algo más económico que el Harbour Bridge, lo dejamos para cuando hagamos una visita más turística. Si fundimos euros al ritmo que desean los italianos nos quedamos sin divisas en un par de meses y lo que tratamos nosotros es que nos lleguen para un par de años, por lo menos.

El Battistero de San Giovanni tiene mucho que envidiar al que había en Pisa. El Ponte Vecchio cruza el fiume Arno, mismo río de aquella ciudad. En el Palazzo dei Pitti hay una fuente bajo una nave ovoide rodeada de estatuas. Las que llaman la atención son las de unos niños que juegan dentro del agua y otro que nada con un refinado estilo "crolw". Leemos furtivamente que el colombiano del Kelme, Botero, batió al imbatible Armstrong en la contra-reloj. González de Galdeano sigue de líder. Ahora llegan los Pirineos y después los Alpes. No es que Lance me caiga mal pero prefiero que el récord de Indurain dure más tiempo. Si ha cedido la victoria a Botero no estará tan fuerte como aparentó en la etapa prólogo.

Los guías de las excursiones organizadas llevan sus plegados paraguas (gracias al cielo) en alto para facilitar el no extravío de sus "ovejas". La serpenteante cola para entrar al Duomo es gigantesca. El fallo de esta plaza es que no hay donde sentarse para contemplar este impresionante monumento. Su austero interior contrasta con la abundante decoración de sus fachadas. Llama la atención el mural que hay pintado en la altísima cúpula, por lo demás, hemos visto mejores iglesias en Italia. Dentro nos entran un par de "nonos" (bambinos caducados), uno, el barbicano, chapurrea bien el español y lleva una Biblia, el otro en cambio sólo habla su lengua natal y lo que lleva es un bastón y sospechosas intenciones. Por todas partes hay negros, moros y asiáticos vendiendo láminas, gafas, bolsos, trenecitos de letras de madera o saltamontes hechos con alargadas hojas. Cuando se acercan los policías recogen rápidamente la mercancía para volverla a sacar en cuanto pasan. También hay montones de dibujantes que pintan los rostros de los turistas al natural o en caricatura. Otros plasman en sus cuadros bonitos paisajes florentinos, y otros dibujan para ellos mismos, por gusto. Las casas que cabalgan sobre el Ponte Vecchio son ahora joyerías. Una pareja de policías pasea entre la gente sobre caballos blancos calzados con gomas. Me fijo que torre, catedral y batisterio están separados lo mismo que en Pisa. Sería la costumbre de la época. El Campanile nos anuncia con su particular voz que son las nueve. Al igual que en el Tour hay días de descanso, hoy nosotros hemos cogido asuntos propios y damos reposo a Cholula y Rocinanta.

Intuía que la etapa de hoy iba a ser de cuidado por lo que además del desayuno, a mitad de la mañana, hice el avituallamiento del que mi hermano pasó. Seguimos la SS67 Tosco Romagnola, una "estrada" que lentamente va picando hacia arriba, hasta coronar el Passo del Muraglione de 907 m. Los que cuestan subir, son los últimos 10 Km. El paisaje de los Apeninos es de verdes bosques con pocas poblaciones. Ya pensaba que Italia era una ciudad continua. Gracias al mapa en relieve que vimos en el campeggio de Pisa, cambiamos la idea de ir de Florencia a Bolonia, con varios puertos, por la de ir por Rávenna con tan sólo éste que acabamos de coronar. En el descenso nos abrigamos. Dejamos la Toscana y nos metemos en la Romagna. Prácticamente todo el camino hasta Forlí es dencenso. No hay campeggio y sin pasar al Coop continuamos hacia Rávenna. Un cartel nos la anuncia como Patrimonio de la Humanidad pero es tarde y como no tiene tampoco campeggio, seguimos hacia el norte buscando la costa. Acampamos en Marina Romea después de casi nueve horas sobre nuestras monturas. Los 159 Km. de hoy van a ser difícil de superar.

Anoche le dije a mi hermano que no hacía falta meter en la tienda las botas y las toallas. Él opinaba distinto. Anda si no le hago caso y lo dejamos todo fuera, ¡menudo tormentón!. Los truenos daban miedo y caía agua "pa hartar". Si no amarro las chanclas se largan navegando. Amanece con un cielo gris que nos da pocas esperanzas. Dejamos los chubasqueros a mano y espoleamos a nuestras monturas. La etapa es llana y tan sólo se empina en los puentes. Uno de ellos cruza el Pó. Como nos pasó con el Ródano, el "fiume" que le precedía, nos confundió. Nos sentamos en las mesas de un restaurante que había en un supermercado y nos desayunamos nuestra ración de cereales y una especie de pizza de fresa. Con tanta gasolina llegamos "sobraos" a Chioggia, el inesperado aperitivo de Venecia. Después de comer y sestear a la sombra de una moderna iglesia nos topamos con la zona antigua de esta sorprendente ciudad. Está en una isla rodeada y atravesada por canales. La calle principal es ancha y las demás, perpendiculares a ésta, estrechas y desembocan en los canales. Uno de ellos es cruzado por varios puentes peatonales y otro permite al tráfico rodado acceder al vecino y cercano pueblo de Sottomarina, donde están los campeggios. Nos instalamos en el Grande Italia. Después nos bañamos en el Adriático y volvemos a Chioggia con las bicis desaparejadas. Hay una especie de fiesta. Todo el mundo cena en unos grandes comedores al aire libre.

Otra etapa llana. Hay un tramo de "strada" flotante en la laguna Veneta. El resto de la carretera rodea esta gran laguna camino de Venecia. El ritmo que llevamos es de 22-23 Km/h. Gorgo me pregunta si lo aumentamos. "Negativo, esta velocidad es suficiente". Llegamos a buena hora al campeggio Venezia, casualmente el que vimos anunciado en el de Firenze. Nos duchamos, hacemos la colada, comemos y nos acercamos a Venecia. El Ponte della Libertá con 3.850 m. une esta ciudad-isla al continente. Parece que el monzón de la Toscana se cansó de seguirnos. "Abicicletamos" en la Piazzale Roma y nos introducimos en la "medina acuática". A pesar de que toda la ciudad está a nivel del mar, hay que subir y bajar muchísimos escalones. Es un lujo que todas las calles sólidas sean de uso exclusivo peatonal. ¡Menudo laberinto!, mejor no salirse de los circuitos señalizados. No por nada, sino porque te puedes encontrar un canal cerrándote el paso y tienes que volver por donde has venido.

Hay un puente flotante "chiuso" (cerrado) que lleva a la Isola della Giudecca, cercana a Venecia. Santa María della Satute es una iglesia de base octogonal. Su interior es atípico porque no tiene la planta de cruz latina como las demás iglesias. Mi hermano me hace mirar hacia arriba para ver la diferencia de altura con la cúpula del Duomo de Firenze. La Trattoria Ai Cugnai tiene una miniatura de los tres monos que coronaban la puerta de un pub en Sidney. En el Campo de San Maurizio (aquí a las plazas las llaman "campos") vemos otra torre inclinada. Por fin llegamos a la Piazza San Marco. Es de considerables dimensiones. Las fachadas de tres de sus lados tienen soportales y en el cuarto se levanta la Basílica de San Marco y el Campanile. A primera vista no tiene Batisterio. A mi juicio, lo peor de esta plaza son las palomas. Por un euro te venden un saquito de comida para que se posen en tu mano y te hagas una foto. ¡Lástima de euro, bueno, de euros porque el negocio tiene clientes!. Nos sentamos frente al Canale di San Marco con vistas a Santa María della Satute y las islas de la Giudecca y San Giorgio, con otro campanile de ladrillo rojo y un tejado en alta pirámide. Hago la ruta del McDonald’s, inevitable siempre en los grandes espacios urbanos. De vuelta a la Piazzale Roma, cruzamos el Canal Grande por el Ponte Rialto, con dos filas de pequeños comercios, la mayoría cerrados. Por debajo cruzan barcazas atiborradas de jóvenes que beben y cantan. Todos llevan la misma camiseta pero de distinto color en cada barca. Desde lo alto del puente la gente les saluda. Me ha gustado Venecia y creo que por ahora es el "must" de Italia (artificial, claro). De los 71 Km. que hemos hecho, 16 han sido sin alforjas.

Para empezar el día hacemos una hora de ejercicio. Aunque nos toca descanso, conviene algo de entrenamiento. Otra más que le debemos a la lógica, ciencia que es ilógica. Ayer vi al vuelo el horario de un supermercado: de 8 a 20 horas y de 8 a 13. Pensamos que este último horario podría ser para el domingo, pues no, era el del miércoles, y hoy esta "chiuso". Sustituimos nuestro desayuno habitual por fruta y miel. Como no sabemos cuando volveremos a visitar Venecia, hoy nos quedaremos en esta irrepetible ciudad. Queremos hartarnos de canales, y no precisamente de Antonio. Pero hoy acaba otro sueño, Armstrong ya es líder tras pasar los Pirineos. Va decidido a por su cuarto Tour. Buscamos un lugar para fotografiar el Ponte Rialto ya que el objetivo de la cámara de mi hermano necesita mucho espacio de por medio. Seguimos sin desvelar el misterio de las mareas, pues el nivel del agua aquí ni sube ni baja. Nos faltaba ver el interior de la Basílica de San Marco y al entrar nos quedamos gratamente sorprendidos. Venecia es distinta hasta en eso, los arcos y bóvedas están decorados con brillantes mosaicos. Sobre un dorado fondo numerosas figuras observan a los fieles desde el techo. Acompañando a Jesucristo hay 14 individuos que serán los 12 apóstoles y 2 agregados, supongo. El suelo irregular también está lleno de mosaicos pero estos son de teselas tradicionales formando dibujos geométricos. Cinco puertas tiene la fachada principal, escoltadas por columnas y coronadas por brillantes mosaicos. Las cúpulas del tejado son peraltadas. Una "nona" piensa que donde entran dos entran tres y se sienta encima de mi hermano. Lo que no había tenido en cuenta es que como ocupa dos sitios ya no somos tres sino cuatro. Así no cuadra el refrán. La parte negativa de Venecia son los elevados precios. Nosotros evitamos, siempre que podemos, pagar el impuesto turístico que aplican a todos los productos. En nuestras pequeñas mochilas traemos unas latas de caballa, unas naranjas y uvas pasas, y de ellas damos cuenta en el parque cercano a San Marco. Para amenizarnos la comida hay un "flipao suelto" que parece un "tigre encerrao". Hay un gran barco atracado en el Canale di San Marco. Es el Europa Visión de Génova (Festival Cruceros). No sé si algún día viajaré en alguno, pero también debe molar. Es otro tipo de viaje al que no estamos acostumbrados. Te lo dan todo resuelto y eso se paga. Los del camarote con terraza seguro que llevaran nuestro presupuesto de un par de meses o más. Nos sentamos en uno de los puentes que cruzan el canal del Puente de los Suspiros. Debe ser hora punta de góndolas. No es lo mismo cruzar ese famoso puente por debajo subido en una góndola, que como lo hacían tiempo atrás por encima los que iban al trullo. Venecia se hunde y la prueba son los muchos edificios cuya estructura está cediendo. Con el paso del tiempo, el mar ha ido ablandando sus cimientos debilitando así las construcciones y augurando su derrumbe. Pero para que eso ocurra aún queda tiempo. Seguro que volvemos antes. Hoy hemos hecho la friolera de 27 Km., pero eso sí, en tres cómodas etapas.

La etapa de hoy ha sido larga en kilometraje pero corta en vivencias. Salimos temprano y hemos estado pedaleando hasta encontrar un campeggio. En el de Albatros son 3 euros menos que en el Isola de no sé qué, razón suficiente para quedarnos. La inminente fuga de Lorenzo nos impide disfrutar del piscinón que hay en las instalaciones. Después de todo hemos tenido suerte ya que la tormenta de hoy nos ha pillado bajo techo. Puede ser casualidad, pero la otra galopada de este viaje vino tras un día de descanso y fue por la misma razón, la ausencia de campeggios.