(1858-1947)Max Planck (1858-1947) fue el descubridor de la
Física Cuántica. El mundo cuántico descubierto por Planck en el año 1900,
junto con la teoría de la relatividad, formulada por Einstein un poco mas tarde
(1905), generó la mayor revolución de los fundamentos de la Física desde los
tiempos de Newton.
Max Karl Ernst Ludwig Planck nació en Kiel
(Alemania) el 23 de abril de 1858. Fue el sexto hijo de Emma Patzig y Julius
Wilhelm Planck, un profesor de derecho constitucional de la universidad de Kiel.
Tanto su abuelo como su bisabuelo paternos habían sido también profesores de
teología en Gotinga. A la edad de nueve años la familia Planck se desplazó a
Munich, en cuya universidad su padre obtuvo una plaza de profesor. En esta
ciudad Max recibió su educación básica en el Instituto Maximiliano, donde fue
alumno destacado. A la edad de 17 años decidió iniciar los estudios de Física
en la Universidad de Munich, no sin antes dudar seriamente en escoger la música
como carrera. Después de pasar un año de especialización en la universidad de
Berlín retornó a Munich donde presentó su tesis doctoral sobre el segundo
principio de la termodinámica en Julio de 1879, a la edad de 21 años.
Al año siguiente defendió su tesis de Habilitación e inmediatamente fue nombrado profesor lector de la universidad de Munich. Después de cinco años de enseñanza en Munich obtuvo la plaza de profesor asociado en la universidad de su ciudad natal, Kiel. A la muerte de su admirado profesor Kirchhoff, Planck ocupó la plaza que éste dejó vacante en la universidad de Berlín (1989). En 1892 Planck fue promovido a profesor catedrático por dicha universidad, donde continuó ejerciendo hasta su jubilación ocurrida en 1927. Su plaza fue ocupada por otro físico famoso, Erwin Schrödinger, que contribuyó a consolidar la teoría de la física cuántica descubierta por Planck. Es durante este período como profesor en Berlín en el que desarrollo sus trabajos de investigación fundamentales. Su explicación en año 1900, a la edad de 42 años, de la distribución de la radiación electromagnética del cuerpo negro y su estructura cuántica le dio fama universal y hace que su nombre figure en el elenco de científicos memorables.
Planck trató en vano de derivar esa formula utilizando sus bien fundados conocimientos de electricidad, termodinámica y mecánica estadística. Falló rotundamente. Su mente dio al fin con dos pasos en el campo de la estadística que hacían posible explicar perfectamente las observaciones de Rubens. El primero de ellos establecía que la energía emitida y absorbida sólo lo hacía en forma de paquetes pequeños pero finitos, y el segundo agregaba que tales paquetes eran indistinguibles uno del otro. Desde el punto de vista de la física de 1900 el razonamiento estadístico de Planck era descabellado. Planck se refirió a ello en 1931 como "un acto de desesperación, pues tenía que obtener un resultado que coincidiera con los datos bajo cualquier circunstancia y a cualquier costo". Abraham Pais, físico y autor de conocidas biografías de Einstein y de Bohr, dijo de Planck: "Su razonamiento fue una locura, pero su locura tenía la calidad que sólo las grandes figuras de transición pueden traer a la ciencia". Su teoría puso a Planck, un hombre conservador por inclinación, en el lugar de un revolucionario renuente. Él, que estaba completamente imbuido del pensamiento y los prejuicios del siglo XIX, realizó el primer rompimiento conceptual que hizo que la física del siglo XX apareciera tan diferente de la anterior.
Por este descubrimiento fue galardonado con el premio Nobel de Física en 1918.
El trabajo que lo condujo a la fórmula de la radiación de cuerpo negro fue descrito por Planck en su discurso de aceptación del premio Nobel: "Pero incluso si la fórmula de la radiación de cuerpo negro ha demostrado ser perfectamente correcta, después de todo sólo tendríamos una fórmula de interpolación encontrada por una afortunada adivinación y, consecuentemente, habríamos quedado insatisfechos. Yo por ello lucho porque llegue el día de su descubrimiento, para darle una interpretación física real y esto me ha llevado a considerar las relaciones entre la entropía y la probabilidad de acuerdo con las ideas de Boltzmann."
Entre las distinciones obtenidas destacan su
nombramiento como Fellow de la Royal Society en 1926 y la medalla Copley
concedida por la misma institución en 1929. Su prestigio le llevó ocupar
influyentes cargos científicos en Alemania: fue secretario de las secciones de
Física y Matemáticas de la Academia Prusiana de Ciencias (1912-1938) y
presidente de la Sociedad Kaiser Wilhelm para la Promoción de la Ciencia
(1930-1937), hoy rebautizada con el nombre de Max Planck.
Se casó en 1887 con Marie Merck, hija de un banquero bávaro y amiga de la infancia. Después de enviudar en 1909 volvió a casarse en 1910 con su prima Marga von Hoesslin. De su primera mujer tuvo cuatro hijos (dos varones y dos mujeres) y de la segunda uno.
Aunque Planck permaneció en Alemania durante el régimen de Hitler, protestó abiertamente el tratamiento nazi que recibieron su colegas judíos y consecuentemente fue obligado a renunciar a su presidencia en 1937. Luego de la Segunda Guerra Mundial fue renombrado presidente del Instituto Max Planck.
A pesar de sus éxitos científicos y
profesionales en su vida sufrió numerosos contratiempos personales. Su primera
mujer, falleció en 1909. Su hijo mayor, Karl, murió en la primera guerra
mundial en 1916. Sus dos hijas gemelas, Margarete y Emma, murieron al dar a luz
en 1917 y 1919. Durante la segunda guerra mundial su casa fue destruida en un
bombardeo en 1944 y el hijo más joven de su primera mujer, Erwin, se vió
envuelto en un complot de atentado contra Hitler y murió en manos de la Gestapo
en 1945 poco antes de finalizar la guerra. Planck fijó su última residencia en
Gotinga donde finalmente falleció el 3 de octubre de 1947 a la edad de 89 años.
Sobre Max Planck, Premio Nobel Física 1918, dijo el científico Werner Héinsenberg, otro premio Nobel (Física 1932) lo siguiente: “Max Planck fue el último gran representante de la época clásica de la física, y al mismo tiempo el que comenzó todo lo nuevo; en cierto modo actuando bajo la presión ejercida por las leyes naturales. Max Planck se vió inducido a apartarse de ciertas categorías de pensamiento, consideradas como evidentes hasta entonces”.
Estas pocas palabras de Werner Héisenberg nos caracterizan a Max Planck quien, cuando fue estudiante, recibió de su profesor el consejo de no estudiar física “porque en este campo ya no queda nada nuevo para descubrir”. En diciembre del año 1900, luego de su histórica disertación sobre la teoría de los Cuantos en la Sociedad Alemana de Física en Berlín (en la fórmula de Planck: E = hxv para las fases energéticas del oscilador Hertz, está expresando la ruptura radical con la tradición científica), Planck fue atacado de manera muy agresiva por sus colegas, burlándose unos de él, mientras otros rompieron su amistad con él, para no quedar en ridículo. Tenían que pasar 18 años para que ellos entendieran su teoría, reconocimiento que culminó con el otorgamiento del Premio Nobel.
