Adware (literalmente, software-anuncio), es cualquier software que muestre banners de publicidad mientras se está ejecutando. Los autores de estas aplicaciones incluyen código adicional para servir los anuncios, que pueden ser mostrados a través de pop-ups, en una barra especial del navegador, o en una zona dedicada de la interfaz del programa en cuestión. Son muchos los programadores, sobre todo de software freeware o shareware (aunque también aparece en el software comercial), que incluyen adware para financiarse.

Por supuesto, los banners han de descargarse de un servidor para ser mostrados, al igual que cualquier otra imagen procedente de internet, por lo tanto, el coste para el usuario, es el uso de su ancho de banda. Este uso no es excesivo, los gifs animados que se suelen usar para la publicidad no suelen ser muy pesados y en conexiones de banda ancha apenas se notan.

No todo el adware es tan inocuo, sin embargo. Muchos de los que tratan de integrarse con los navegadores más usados (para mostrar pop-ups, por ejemplo) no siempre lo hacen correctamente y provocan extraños cuelgues y ralentización del equipo en general. Esto se debe a que no han sido probados en todas las posibles combinaciones de navegadores y versiones de Windows.