El nombre de troyano viene del famoso Caballo de Troya. A semejanza de éste, estos pequeños programas ocultan sus intenciones reales bajo la apariencia de un juego, una animación, etc. La lista de lo que puede hacer un troyano es larga, lo que no quiere decir que todos puedan hacerlo todo. Los hay realmente simples, que sólo pueden tomar una captura de pantalla del escritorio, por ejemplo. Otras aptitudes que pueden poseer son: recursos multimedia (ejecutar sonidos, activar el CD-ROM, oir video conferencias,mostrar imágenes, etc), visualización en tiempo real de la escritura del teclado, acceso al disco rígido y a todos sus archivos incluidos los ocultos, ejecutar cualquier programa del disco, cambio de las propiedades de red (el troyano SysComm, por ejemplo, podía conectarte a través de un 906), capacidad para borrar, subir o bajar archivos; acceso al prompt del DOS, administración del registro (normalmente sólo se usa para asegurarse de que el troyano arranca junto con Windows), acceso a los login y password, redireccion de puertos y aplicaciones, envío y recepción de mensajes (a veces están dedicados a enviar spam desde el ordenador infectado), control del teclado y mouse, mostrar o quitar ventanas abiertas, logoff y apagado del sistema.

Al contrario que los virus no suelen multiplicarse, aunque algunos de los más recientes sí lo hacen. Como puede verse comparten algunas de sus características con el spyware, de hecho, algunos llaman a éste trojanware.