Tratan de reconstruir el modo de vida de feroces aves terrestres

Son los fororracos, una familia de plumíferos con escasa o nula capacidad de vuelo, alas reducidas, garras y un pico en forma de cuchilla para matar a sus presas. Se extinguieron hace 3 millones de años. Aseguran que actualmente no existe ninguna forma análoga. Los pocos cráneos hallados hasta el momento son tres veces más grandes que los de un cóndor. Se cree que fueron la especie dominante cuando no había mamíferos carnívoros. La semana pasada la revista Nature publicó la investigación de dos argentinos sobre el cráneo -encontrado cerca de Bariloche- del fororraco más grande conocido

“Es imposible reflexionar acerca de los cambios del continente americano sin experimentar profundo asombro. Antiguamente debieron de pulular en él terribles monstruos.”
Con esta cita de Charles Darwin (9 de enero de 1834), la doctora en Ciencias Naturales Claudia Tambussi nos introduce a un apasionante mundo de aves prehistóricas terrestres, tan grandes que hoy son difíciles de imaginar, y básicamente de comparar.
La profesional, que integra un selecto grupo de científicos que investiga estos plumíferos carnívoros que no podían volar y usaban su filoso pico para cazar las presas, utiliza esta frase del genial naturalista inglés en una nota de divulgación editada por la revista del museo platense.
Su equipo estudia los fororracos, un grupo de aves terrestres que habitaron principalmente Sudamérica en el período comprendido entre 60 y 3 millones de años atrás. Hoy existen valiosos y abundantes indicios sobre estos ejemplares, pero muy pocos restos.
“Carlos Ameghino (N. de la R: 1865-1936, explorador y recolector hermano de Florentino) fue el primero en hallar los restos de un vertebrado de gran tamaño en la Patagonia”, describe en diálogo con Hoy Tambussi, en un luminoso y estrecho laboratorio entre los intrincados pasillos y viejas escaleras del Museo de Ciencias Naturales local.
La profesional, de reconocida trayectoria en nuestro país y en el exterior, puntualiza: “Existen más chances de hallar los restos de mamíferos que de las aves, porque sus huesos eran muy frágiles y su conservación, por lo tanto, es más improbable”.
“Hay pocas evidencias, estimo que no existen más de diez cráneos de fororracos en el mundo”. Tanto es así que en el museo no existen actualmente fósiles de este tipo en exhibición; Tambussi y su equipo están trabajando para poder mostrarlos al público.
Especie dominante
Los fororracoideos o fororracos son un grupo extinguido (sin representantes actuales) de aves terrestres con escasa o nula capacidad de vuelo, que vivieron entre el Paleoceno y el Plioceno. Su rango de altura varía entre el de una gallina (50 centímetros) y los 2 metros. Sus masas se estimaron entre los 30 y 400 kilos. Esto es, en términos de medidas de avianas, un grupo de aves gigantes, escribe Tambussi.
En otras palabras, los fororracos sudamericanos habrían sido los carnívoros corredores dominantes de su tiempo, cuando no había mamíferos placentarios carnívoros, y que habrían rivalizado con los grandes marsupiales coexistentes.
Como hay restricciones para encontrar una forma análoga actual que permita postular el modo de vida de estas aves de alas reducidas, garras y con un pico en forma de cuchilla para matar a sus presas, el equipo de Tambussi realiza estudios biomecánicos, a los efectos de evaluar la resistencia y posibilidad de movimiento de los huesos y músculos asociados.
Una de las personas que está al frente de este específico trabajo es el joven licenciado en Ciencias Naturales Federico Degrange. También aportan sus conocimientos y dedicación la licenciada Belén Ibañez y los estudiantes Clelia Mosto y Marcos Cenizo. La doctora Carolina Acosta Hospitalache, especialista en aves marinas, y la licenciada Mariana Picasso, que trabaja sobre aves terrestres, son otras dos referentes del equipo de Tambussi.

Fuerza y voracidad
“Intentamos determinar qué cantidad de fuerza tenían y también reconstruir en parte su modo de vida. Creemos que se alimentaban de ungulados (tampoco existe en la actualidad nada que se parezca)”, se explaya Tambussi.
Un dato a tener en cuenta: los cráneos de los más grandes fororracos superan los 60 centímetros de largo, mientras que los de un cóndor actual oscilan los 17 centímetros. La diferencia es notable.
El pico descripto es uno de los puntos que más llama la atención. La doctora detalla que “los fororracos equipados con este tipo de pico poseen miembros posteriores muy robustos. Algunos de ellos no sólo habrían podido desarrollar grandes carreras sino también zigzaguear durante la misma. De esta manera habrían podido correr tras una presa y mantener la persecución ante un cambio de dirección abrupta (que es el mecanismo más común de huida). De allí que pueda otorgárseles un rol de predatores activos”, conjetura Tambussi en el trabajo titulado Fororracoideos: las grandes aves carnívoras de la Patagonia de antaño.

Pieza. La doctora Tambussi y el licenciado Federico Degrange con el cráneo de un fororraco

El más grande
En 2003 en la localidad rionegrina de Comallo, 120 kilómetros al noreste de Bariloche, el estudiante de Paleontología Guillermo Rodríguez Zaballa dio con parte de los restos fósiles de la que se cree es el ave prehistórica terrestre más grande conocida hasta el momento; casi 10% mayor que los otros ejemplares de la familia.
A partir de este descubrimiento, los científicos argentinos Luis Chiappe (de la UBA) y Sara Bertelli (de la Universidad Nacional de Tucumán) realizaron un estudio que fue publicado la semana última en Nature, revista de referencia de la comunidad científica internacional (ver aparte).
Tambussi trabaja junto a Chiappe y Bertelli en la investigación macro sobre los fororracos de América del Sur, para intentar descifrar con mayor exactitud cómo vivían estos plumíferos gigantes que alguna vez pulularon (como escribió Darwin) por estas tierras.

Fósiles, plumas e identificación

Por Claudia Tambussi (*)

¿Por qué Ameghino asignó algunos de los fósiles a los mamíferos y cómo supo después que se trataba de aves? Para intentar encontrar respuestas a estas preguntas, necesitamos encontrar previamente las respuestas a otros interrogantes.
En primer lugar, debemos definir qué es un ave. El diccionario dice: animal vertebrado, ovíparo, con alas, pico y cuerpo recubierto de plumas. Mucho se ha escrito al respecto, pero la idea más aceptada es que la característica exclusiva de las aves, aquella que permite diferenciar claramente un ave del resto de los animales, es la presencia de plumas.
Cualquiera de las otras características que enunciamos son compartidas con otros grupos de vertebrados. Pero las plumas sólo excepcionalmente se conservan como fósiles. Podemos, entonces, redefinir la pregunta inicial: ¿cómo reconocer un ave cuando no hay evidencia de plumas?
La única herramienta con que cuentan los paleontólogos para reconstruir las faunas del pasado viviente son los fósiles. En el caso particular de los vertebrados, en su mayoría éstos son restos de huesos o dientes. Salvo pequeños grupos de aves que vivieron durante el Mesozoico (período transcurrido entre los 235 y los 65 millones de años antes del presente), las aves han perdido los dientes a lo largo de su historia evolutiva. Por consiguiente, nuestras evidencias se limitan fundamentalmente a huesos.
Sumemos a este panorama otro problema: las aves poseen los huesos generalmente huecos y de paredes delgadas. La fragilidad hace que su destrucción post-mortem sea fácil. En otras palabras, la probabilidad de encontrar restos de aves que vivieron en el pasado remoto, respecto al de otros grupos de vertebrados, por ejemplo mamíferos, es considerablemente menor. Así y todo, son las únicas evidencias que tenemos y con ellas debemos arreglarnos.
Volvamos a detenernos en algunos conceptos. Con riesgo de caer en una simplificación extrema, podemos decir que las aves tienen toda su estructura -anatómica y fisiológica- adaptada al vuelo. El vuelo es una actividad que requiere gran energía y una estructura ósea apropiada para mantener cohesión durante los grandes esfuerzos musculares. En este marco puede señalarse que en líneas generales las aves han tendido, durante su evolución, a la fusión y/o eliminación de huesos. Esto trae aparejado que su conjunto de características esqueletarias sea único en la naturaleza.
Lo cierto es que los primeros restos a los que alude Florentino Ameghino, aquellos que había descripto como pertenecientes a desdentados (el grupo que actualmente incluye a las mulitas, peludos, perezosos y osos hormigueros), eran restos fragmentarios y aislados de mandíbulas sin dientes ni evidencias de los mismos. De allí que los haya clasificado como desdentados (más correctamente edentados). Los nuevos restos que encontrara Carlos, esta vez, incluían no sólo las mandíbulas sino el cráneo y huesos del postcráneo. Son esos huesos, de anatomía exclusiva, los que permitieron reconocer a phorusrhacos como un ave de extraordinario tamaño. Phorusrhacos con su casi metro sesenta de altura, es considerado actualmente como miembro del grupo más especta-cular de aves carnívoras que jamás haya existido: los fororracos.

(*) Extracto del trabajo Fororracoideos: las grandes aves carnívoras de la Patagonia de antaño, publicado en la revista del Museo La Plata.

El cráneo más grande encontrado hasta el momento de un fororraco mide unos 70 centímetros. Fue hallado en Río Negro hace tres años por un estudiante de Paleon- tología. A partir de ese resto, los paleontólogos argentinos Luis Chiappe y Sara Bertelli, científicos del Museo de Historia Natural de Los Angeles, realizaron un trabajo que la semana pasada fue publicado en la revista de referencia Nature.
El fósil es del Mioceno medio (fechado entre 23 millones y 5 millones de años atrás, es el cuarto período de la Era Cenozoica), pero los investigadores desconocen sobre su modo de vida y las causas de su extinción.
A partir de un hueso de las patas corredoras, Chiappe y Bertelli calcularon que el ave alcanzaba un tamaño de casi 10% mayor que los otros ejemplares de la familia. Sin ir más lejos, su enorme cráneo (la mitad corresponde a un pico en forma de cuchillo) lo diferencia en muchos detalles de descubrimientos anteriores de los “Phorusrhacide”.
Casi un año atrás, otro grupo de científicos, también sudamericanos, en base a los huesos hallados hasta el momento, estimaron que una especie de esta familia de aves pesaba alrededor de 350 kilogramos y conseguía una velocidad de alrededor de 50 kilómetros por hora. Eso fue publicado un año atrás por la revista Royal Society Biological Sciences.
El trabajo de Chiappe y Bertelli infiere que esta ave terrestre carnívora medía tres metros de altura

Trabajos de campo en la Patagonia

En el marco del proyecto para desentrañar el modo de vida del grupo de aves prehistóricas denominado fororraco, el equipo de la doctora Claudia Tambussi -junto a colegas argentinos y de otros países de Sudamérica- también realizará trabajos de campo en la Patagonia, básicamente en Río Negro, Neuquén y en Península Valdés.
En estas zonas se encontraron los pocos pero valiosos restos que hay actualmente de fororracos, que habitaron estas latitudes, aunque también existen indicios menores en la Antártida y en Norteamérica.

Diario Hoy.net, La Plata, 2 de noviembre de 2006