Tras La calle del Adiós, trabaja en un western en clave de comedia titulado The Frisco Kid ( El Rabino y el Pistolero), del director Robert Aldrich, junto a Gene Wilder que encarna el papel de rabino. La cinta fue un suicidio comercial para sus productores, en una época en que los westerns se consideraban un género muerto, quizás el único que podía permitirse rodar una película del Oeste era Clint Easwood y aún así, existía un cierto riesgo.
No parecían ir muy bien las cosas para Harrison Ford, tras el fracaso de El Rabino y el Pistolero, su vida privada también sufre un duro golpe tras diecisiete años de matrimonio y dos hijos en común, se separa de su esposa Mary Marquandt.

Su próxima película sería la segunda parte de La Guerra de las Galaxias, The Empire Strikes Back (El Imperio Contraataca), dirigida por Irvin Kershner.
La realización de la película se hizo bajo grandes problemas, las escenas del principio del filme se rodaron en Noruega, con un tiempo de mil demonios.
Las escenas de las batallas con maquetas y las animaciones por ordenador, obligaron a los técnicos de la película a inventar una cámara a la que llamaron Empireflex.
Las relaciones entre los miembros del rodaje eran malas, pero a Ford no le afectó en lo más mínimo y realizó su trabajo como el gran profesional que es. Además, se hizo amigo de Lawrence Kasdan uno de los guionistas de la película, que le comentó a Ford sobre un guión que estaba escribiendo de un arqueólogo que portaba sombrero y manejaba un látigo.

El 21 de mayo de 1980, se estrena en Estados Unidos, El Imperio Contraataca, todos los fans de Star Wars acudieron en masa a los cines de Norteamérica donde en el transcurso de pocas semanas se recaudaron más de 18.000.000.000 de pesetas. La película ganó dos Oscars, uno al mejor sonido y el otro como no a los efectos especiales. El final del filme da pie a una tercera parte, a Han Solo lo congelan y a Luke Skywalker le dejan manco y, además, Dark Vader le dice que es su padre. Todas estas cuestiones sin resolver darán pie a la tercera entrega de la saga, El retorno del Jedi.

La idea del personaje de Indiana Jones, rondaba en la cabeza de George Lucas desde el año 1971, pero no fue hasta 1977, cuando coincide con Steven Spielberg durante unas vacaciones en Hawai, cuando Indiana empieza a tomar forma.
Por cierto, Indiana era como se llamaba el perro Pastor Alemán de George Lucas.
El personaje estaba inspirado en seriales de televisión de los años 40 y 50, y también en una película protagonizada por Charlton Heston en 1954, El Secreto de los Incas.

Tras el fracaso de la película de Spielberg, 1941, se empieza a trabajar en la búsqueda del protagonista, no fue fácil, el tiempo corría y no encontraban al actor que diese la talla, como último recurso se pensó en Tom Selleck, pero el actor acababa de firmar un contrato para rodar una serie de televisión llamada Magnum Detective Privado. Así estaban las cosas cuando una noche, en un pase privado antes del estreno de El Imperio Contraataca, Spielberg lo ve con claridad, Harrison Ford es el actor perfecto para encarnar al doctor Jones, llamó a Lucas por teléfono y este le dijo que el también había pensado lo mismo, de esta manera y con este personaje, Harrison Ford, se hará uno de los actores más populares del mundo.

Para la preparación del filme los tres, Harrison, Spielberg y Lucas, investigaron y estudiaron todo lo relacionado con los años 30 y la arqueología de aquel período. Los exteriores, se rodaron en la selva del Perú, las islas Hawai, Francia y el Sahara.
Una de las escenas más peligrosas y complicadas de Raiders of the Lost Ark (En busca del Arca Perdida), fue aquella, en la que los personajes se encuentran rodeados de serpientes, dos domadores se encargaron de mantener a raya a los reptiles, además, por si acaso, dos médicos con un pequeño hospital móvil, se encontraban presentes.

Ford, enfermó de disentería, precisamente cuando tenía que rodar una escena en la que luchaba con un enorme árabe armado con una no menos enorme cimitarra.
Puesto que su cuerpo no estaba para mucho movimiento y la escena requería bastante acción, Ford se las ingenio para convencer a Spielberg para que probaran una idea que había tenido, mientras el árabe hacia el tonto con la cimitarra, Indiana va al grano se saca el revolver y lo deja seco de un tiro. Probaron y la escena le gusto tanto a Spielberg que la repetirá en la siguiente entrega de la saga, poniéndoselo más difícil a Jones, esta vez el arma no tendrá balas.

El estreno del filme en EEUU, se produce el 12 de julio de 1981, Indiana Jones, es el nuevo héroe que arrasa en taquilla. Tras la estela de Indiana, se realizarán un montón de películas y series de televisión. De ellas podemos destacar, Las Minas del Rey Salomon, donde encontramos a una joven Sharon Stone, La Gran Ruta hacia China, un intento de Tom Selleck de recuperar algo que había perdido para siempre,
Tras el Corazón Verde, una de las mejores por su originalidad. En televisión, aparece la serie El Mono de Oro.