Físico inglés de origen francés (nació en La Rochelle). Pertenecía a una familia francesa que había huido del país en 1685 como consecuencia de la persecución a la que Luis XIV sometió a los protestantes franceses. Estudió en Oxford y llegó a ser ordenado diácono. Sin embargo su actividad fundamental fue la experimentación científica. Partidario de las concepciones físicas formuladas por Newton, llevó a cabo numerosos experimentos eléctricos y fue el primer autor que empleó la palabra conductor, para designar los cuerpos que permiten el paso de la corriente eléctrica, y aislante para referirse a los que oponen gran resistencia al paso de dicha corriente.