Físico holandés, de origen austríaco, nacido en Viena.        Fue uno de los mejores discípulos de Boltzmann, tuvo como maestros a Hilbert, Klein, Nernst, Stark y Schwarzschild.        Obtuvo el doctorado en la Universidad de Viena en 1904 con una tesis sobre el fenómeno de la difusión bajo la dirección de Boltzmann. En este trabajo se examinaba la segunda ley de la termodinámica bajo una interpretación estadística que fraguó en una teoría no lineal de la termodinámica de los sistemas lejos del equilibrio.

    Las contribuciones de Ehrenfest a la física cuántica fueron muy fructíferas. Intentó aplicar las reglas de cálculo cuántico a la rotación de los cuerpos y estudió el modo de conciliar las corrientes moleculares de Ampère a la mecánica clásica estadística. El teorema de Ehrenfest, que expresa las ecuaciones de movimiento de Newton bajo el punto de vista cuántico. Señala este teorema que los valores esperados de las variables posición y momento  se relacionan entre sí como

    A pesar de todas estas contribuciones, Ehrenfest fue incapaz de entender en profundidad la física cuántica. Quizás influido por su maestro Boltzmann, su desesperación al darse cuenta de la contradicción de desarrollar una teoría que no podía entender le llevó al suicidio en 1933.