William Bragg abandonó Inglaterra en 1885, donde se había graduado en la Universidad de Cambridge, para ser profesor de física en la Universidad de Adelaida, Australia, a la edad de 23 años. Mientras permaneció en Adelaida hizo algunos descubrimientos importantes en el campo de la radiactividad.        Su hijo Lawrence nació en 1890. La familia regresó a Inglaterra cuando la Universidad de Leeds ofreció (en 1909) a William Bragg un puesto de profesor de física.
W.H. Bragg		W.L. Bragg

Bragg quedó intrigado en  1912 con el descubrimiento de von Laue acerca de la difracción de haces de rayos X por los cristales. Al igual que muchos otros físicos, Bragg creía que los rayos X estaban constituidos por partículas que se movían a gran velocidad. Bragg discutió este descubrimiento con su hijo Lawrence que se había graduado a los 18 años en la Universidad de Adelaida y se encontraba estudiando en Cambridge. En el verano de 1912 Lawrence desarrolló la teoría de la difracción de los rayos X por los cristales, deduciendo la que hoy es conocida como ecuación de Bragg.

    Padre e hijo llegaron a la convicción de que los rayos X eran en realidad una forma de radiación electromagnética y, trabajando conjuntamente, abordaron el problema de la determinación de las estructuras de diversos cristales iónicos. De este modo establecieron los cimientos de la cristalografía de rayos X, ciencia a la que ambos dedicaron la mayor parte de su actividad posterior.

    En 1915 fueron galardonados con el Premio Nobel de física por su trabajo sobre los rayos X y la determinación de las estructuras de los cristales. William y Lawrence Bragg constituyen el único caso de un equipo formado por padre e hijo que ha alcanzado este honor. A su vez, Lawrence Bragg es la persona que ha recibido el Nobel a edad más temprana.