Vicente Aranda se trasladó a Madrid para ingresar en la Escuela de Cine pero, al carecer del Bachillerato, no pudo matricularse. Abandonó la capital española y fijó su residencia en Barcelona. Tras varios intentos fallidos, debutó como director y productor en 1964 con Brillante porvenir, una película de escasa notoriedad cuyo argumento fue coescrito por el arquitecto Ricardo Bofill y por el catedrático de Comunicación Audiovisual de la Facultad de Ciencias de la Información de la Universidad Autónoma de Barcelona Roman Gubern.
Por esta época, también colaboró en varios filmes: Los felices sesenta (1963), de Jaime Camino y Último deseo (1976), de León Klimovsky.
Después de integrarse en la Escuela de Barcelona, caracterizada por la estética refinada de sus obras cinematográficas y de la que también formaron parte Pere Portabella, Jacinto Esteva, José María Nunes, Joaquín Jordá, Gonzalo Suárez, Ricardo Bofill y Carlos Durán, Aranda estrena su segundo largometraje: Fata Morgana (1966), una de sus obras más representativas encuadradas en esta corriente. A partir de finales de los 60 abordó géneros más comerciales, cine fantástico y erótico.
Ya en los 70 destacan Las crueles (1969), La novia ensangrentada (1972) y Clara es el precio (1974). Más tarde trató la transexualidad en Cambio de sexo (1977), una película protagonizada por Victoria Abril y con un guión escrito junto a Joaquín Jordá.
En 1980 llevó a la pantalla La muchacha de las bragas de oro, una adaptación de la novela de Juan Marsé también protagonizada por Victoria Abril. Asesinato en el Comité Central (1982) es una película policiaca irónicamente teñida de política, basada en la narración de Manuel Vázquez Montalbán. Victoria Abril también actúa en este filme. Fanny Pelopaja (1983) es un retrato sin concesiones de una joven de suburbio y de un policía corrompido.
Tiempo de silencio (1986), basada en la novela de Luis Martín–Santos del mismo título, tiene un reparto de lujo: Victoria Abril, Imanol Arias, Paco Rabal y Juan Echanove, entre otros. El Lute, camina o revienta (1987), protagonizada también por Imanol Arias y Victoria Abril, fue nominada al Goya en 1988, año en el que obtuvo el Premio Nacional de Cinematografía. Ese mismo año estrenó la segunda parte: El Lute, mañana seré libre (1988).
En 1989 vuelve a adaptar al cine una novela de Juan Marsé: Si te dicen que caí, en cuyo guión volvió a colaborar Roman Gubern. Aventis (1990) y Los jinetes del alba (1991) serán sus siguientes filmes.
Su película Amantes fue seleccionada en 1991 para representar a España en el Festival Internacional de Cine de Berlín. El largometraje, que trata de un triángulo amoroso basado en un crimen pasional ocurrido a principios de los años 50, está protagonizado por Jorge Sanz, Maribel Verdú y Victoria Abril. Además, fue premiado con el Oso de Plata a la Mejor Actriz en el festival de Berlín.
En 1992 dirige El amante bilingüe, una película protagonizada por Ornella Muti e Imanol Arias que también está basada en otra novela de Juan Marsé.
Se trata de una comedia dramática, grotesca y esperpéntica donde ironiza el erotismo y el nacionalismo catalán. Al año siguiente, realiza Intruso (1993), protagonizada por Victoria Abril e Imanol Arias. Es la historia de tres amigos inseparables desde la infancia, que forman un atormentado triangulo amoroso. Dicho filme, basado en una historia real ocurrida en Santander, fue candidato a la Mejor Película en los Premios Goya.
En 1994 Aranda rueda La pasión turca, una adaptación de la novela de Antonio Gala, que trata la infidelidad de una mujer, interpretada por la cantante Ana Belén, con un hombre turco. Alentada por una pasión interna y un fuerte deseo sexual, abandona todo lo que posee, entregándose por completo a su amante, que la utiliza para conseguir sus objetivos. En 1996 rueda Libertarias, película inspirada en las milicianas que lucharon en la Guerra Civil española. El filme narra las vivencias de un grupo de mujeres en diferentes frentes de guerra: una monja que descubre la solidaridad fuera de la fe, prostitutas y obreras unidas para combatir a los rebeldes y hacer entender a sus compañeros los cambios ideológicos y sociales por los que luchan. Forman parte del reparto Ana Belén, Victoria Abril, Ariadna Gil, Jorge Sanz, Loles León, José Sancho y Miguel Bosé.
En 1997, da comienzo a un nuevo trabajo: La mirada del otro, basada en la novela de Fernando G. Delgado. Dos años después estrena Celos (1999), protagonizada por Aitana Sánchez Gijón. Su siguiente película fue todo un éxito. Juana La Loca (2001), protagonizada por Pilar López de Ayala, fue la película seleccionada para representar a España en los Oscar de ese año. La actriz obtuvo el Goya a la Mejor Interpretación Femenina Protagonista.
En 2003 Aranda presenta Carmen, historia llevada más de cien veces a la pantalla. Aranda enfoca el filme basándose en la novela original de Prosper Merimèe en lugar de la conocida ópera de Bizet. La película fue protagonizada por Paz Vega y Leonardo Sbaraglia.
¡Hay motivo! (2004), es un filme de denuncia sociopolítica compuesto por 32 discursos de diferentes directores de cine, entre ellos, el del propio Vicente Aranda, titulado Técnicas para un golpe de estado. También han colaborado, entre otros, Fernando Colomo, Isabel Coixet, Fernando Trueba, José Luis Cuerda, Julio Medem, Icíar Bollaín, etc. Hay motivo condena la realidad política y social española de los años 1999 a 2003, durante la legislatura del gobierno del Partido Popular. La película fue nominada a los Premios Goya en la categoría de Mejor Documental y ha participado en el Festival París Cinema, el Festival de Cine de Bogotá, el Festival de Cine de San Sebastián y el Festival de Cine de Alcalá de Henares en 2004 y en la Muestra Documental del Centro Juan Carlos I en la Universidad de Nueva York en 2005.
Su última película, Tirante el Blanco (2006), está basada en la novela caballeresca del siglo XV, Tirant lo Blanc, de Joanot Martorell. Han tenido que transcurrir 40 años para que Aranda pudiese ver cumplido el sueño de dirigir este largometraje en el que actúan Victoria Abril y Leonor Watling. El filme no trata las hazañas y conquistas de aquel caballero sino en las intrigas palaciegas de aspecto erótico y sexual.
A finales de noviembre Aranda presentó su último largometraje: Canciones de amor en Lolita’s Club (2007) una adaptación de la novela del mismo título de Juan Marsé protagonizada por Eduardo Noriega. El actor interpreta a un violento policía, Raúl Fuentes, que trabaja en la brigada antinarcóticos de Vigo. Tras propinar una paliza al hijo de un importante narcotraficante de la ciudad, Fuentes es suspendido de empleo y sueldo. Poco después recibe un chivatazo de uno de los miembros del clan; el policía es el primero de la lista negra del narco.