Conocido como Garci, comenzó su relación profesional con el mundo del cine como escritor de relatos de ciencia ficción y como crítico fílmico en las revistas Cinestudio, Signo, Reseña y en el diario ABC.
A partir de 1968 se dedica profesionalmente a escribir guiones. Ese año el Círculo de Escritores Cinematográficos le concedió el Premio a la Mejor Labor Literaria.
Debutó como guionista en 1970 con El cronicón,
de Antonio Giménez–Rico. Su
siguiente colaboración, también como guionista, fue La
cabina (1973), cortometraje que Antonio
Mercero realizó para televisión. Mercero y Garci fueron
galardonados por este trabajo con un Premio Emmy por la Academia de Televisión
de Estados Unidos.
Entre 1975 y 1976 realizó sus primeros cortometrajes: Mi Marylin (1975), sobre la vida de Marylin Monroe (1926–1962) que ganó el Premio del Círculo de Escritores Cinematográficos (CEC); Al fútbol (1976) y Tiempo de gente acobardada (1976). Al año siguiente estrenó su primer largometraje: Asignatura pendiente (1977), con muy buena acogida comercial. Silvia Tortosa, Héctor Alterio y José Sacristán actuaron en su opera prima. Sacristán repetirá director en Solos en la madrugada (1978). En su siguiente película, Las verdes praderas (1979), actúan Alfredo Landa, Carlos Larrañaga y Cecilia Roth. En 1980 rueda Alfonso Sánchez, un documental sobre este crítico de cine y, al año siguiente, funda su propia productora, Nickel Odeon, que financiará El crack (1981), película de cine negro que recibió el Premio al Mejor Guión del CEC.
En 1983 logra el Oscar a la Mejor Película Extranjera con Volver a empezar, un filme protagonizado por Antonio Ferrandis rodado en Gijón. Ese año también estrena la secuela El crack II (1983).
Al año siguiente dirige Sesión continua (1984), película que no funcionó en taquilla pero que fue nominada al Oscar, al igual que Asignatura aprobada (1987), con la que Garci ganó el Goya al Mejor Director. En 1988 prueba suerte en televisión con la serie Historias del otro lado y en 1992 estrena el documental Casablanca revisitada y le conceden el Premio Nacional de Cinematografía. Canción de cuna (1994) recibió numerosos galardones, entre ellos, cuatro Premios Goya y el Premio al Mejor Director y el Premio Especial del Jurado en el Festival de Montreal (Canadá).
En 1995 vuelve a la pequeña pantalla con la dirección en TVE del programa ¡Qué grande es el cine!, que clausuró en 2005. Aún así, no abandona su faceta como director; La herida luminosa (1997) es su siguiente película. Una de sus películas más exitosas es El abuelo (1998), adaptación de la novela del mismo título de Benito Pérez Galdós (1843–1920) producida por Luis María Delgado, padre cinematográfico de Garci. La película fue nominada al Oscar en la categoría de Mejor Película Extranjera y recibió cinco galardones del CEC. Su protagonista, Fernando Fernán Gómez, obtuvo el Goya al Mejor Actor.
En el año 2000, estrena You’re the one, melodrama producido por Luis María Delgado rodado en blanco y negro. Protagonizado por Lydia Bosch, representó a España en la ceremonia de los Oscar. Además, recibió cinco premios Goya a la Mejor Dirección de Producción (Luis María Delgado), Mejor Montaje, Mejor Fotografía, Mejor Dirección Artística y Mejor Actriz de Reparto (Julia Gutiérrez Caba). Sus siguientes películas, también producidas por Luis María Delgado, fueron Historia de un beso (2002), ambientada en una pequeña aldea asturiana a finales de los años 40; y Tiovivo c. 1950 (2004), ganadora del Goya a la Mejor Dirección Artística.
Garci fue el director y productor de Ninette (2005), una adaptación cinematográfica de las novelas Ninette y un señor de Murcia y Ninette, modas de París; obras literarias en las que Miguel Mihura (1905–1977) encontró la inspiración en una inteligente, sexy y graciosa parisina dependienta de las Galerías Lafayette. El papel de Ninette está protagonizado por Elsa Pataky. La película fue ganadora del Premio Goya a la Mejor Dirección Artística. Además, hay que destacar la colaboración en el guión del director madrileño Horacio Valcárcel, que también ha coescrito junto con Garci, el guión de su siguiente largometraje, un filme de época contra el caciquismo Luz de domingo (2007), que se presentó en el Teatro Filarmónica de Oviedo y que se centra en la violación múltiple de una muchacha en una aldea asturiana en el año 1911 como simple demostración de poder.
La película, rodada en Asturias, está inspirada en una novela corta de Ramón Pérez de Ayala. Parte de su banda sonora ha sido compuesta por el gaitero asturiano José Ángel Hevia, que también representa un pequeño papel en la película: da vida al director de una banda de gaitas. En el reparto también se encuentran Alfredo Landa, Carlos Larrañaga, la también asturiana Paula Echevarría y Enrique Villén, conocido por su papel televisivo en El síndrome de Ulises.
La próxima película del director madrileño, El dos de mayo (2008), en la que también actúan Carlos Larrañaga, Enrique Villén y Paula Echevarría, tratará sobre los acontecimientos del 2 de mayo de 1808, cuando la villa de Madrid se rebeló ante la ocupación de las tropas francesas. La cadena autonómica Telemadrid le ha encargado a Garci la recreación de levantamiento de la capital española durante la Guerra de la Independencia. El rodaje comenzará este otoño y el estreno del largometraje tendrá lugar en 2008, año del bicentenario.