Era hija de Loki y de la giganta Angurboda. Se crió en el país de los gigantes junto al lobo de Fenrir y a la serpiente Midgard.
Sabiendo lo funesta que iba a ser, los dioses la precipitaron al infierno (Hifflheim).
Era la personificación del infierno y la diosa del mismo. Este infierno era para los germanos simplemente el mundo bajo tierra donde iban los hombres después de su muerte, pero no era un lugar de castigo.
La mitad de su cara era humana, la otra mitad era negra porque estaba vacía, su cabeza caía hacia adelante.
Sus poderes, que había recibido de Odín, se extendían a varios mundos. Tenía a su cargo principalmente las almas de los mortales que morían de vejez o de enfermedad, las de los niños y las de las mujeres.
En su mundo subterráneo a veces, permitía vivir a monstruos, entre otros al dragón Nidhogg que roía día y noche las raíces del fresno Iggdrasil (en cuyas ramas se suponía se sustentaba el mundo). También acogía en su palacio subterráneo a los héroes humanos y a los dioses cuando morían, allí eran servidos en los banquetes por las sirvientas de Hel.