Primitivamente eran dos hijas de Tyr. Después su número fue aumentando hasta llegar a ser numerosísimas. Por influencia externa, sobretodo irlandesa, se acentuó su carácter guerrero y su costumbre de beber la sangre de los heridos y muertos en los campos de batalla, y otras visiones horribles con las que se les adornó.
Vivían en el palacio de Odín y su papel en él era tanto el de guardianas como el de servidoras de los manjares y licores para Odin y sus invitados.
En el campo de batalla se mezclaban con los combatientes, para ayudar en la batalla, pero también para decir quienes tenían que morir.
Eran invisibles salvo para aquellos héroes destinados a morir, y a los que después ellas mismas acompañaban al Valhalla. Su apariencia era enteramente guerrera: coraza, casco, escudo y lanza. Otras veces la imaginación popular las pintaba como jóvenes cubiertas con plumas de cisne con las cuales volaban con facilidad. Si alguien las sorprendía y les quitaba la capa de plumas, la valkiria así sorprendida quedaba a su merced.
Una valquiria famosa es Brunilda que en El anillo de los Nibelungos de Wagner se deja coger así por un hombre, el rey Agnar, que le quitó la capa y le exigió que combatiese a su lado y matase a Hjalmgunnar.
El muerto era protegido de Odín, y enfadado por esta muerte, pinchó a Brunilda con una aguja mágica que la hizo dormir, la despojó de su divinidad y la encerró en una mansión rodeada por las llamas, de donde no pudo salir hasta que la rescató Sigfrido (ver).
Tanto valkirias como jóvenes-cisnes (de igual apariencia pero que no eran valkirias) podían ser amadas e incluso casarse con humanos.