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En la lógica el signo era lo que se llamaba vulgarmente término, pero el signo podía ser entendido en varios sentidos.
1.- Podía ser un signo que representase la cosa designada
2.- Podía ser un signo que condujera a un conocimiento por medio de una similitudo.
3.- Podía ser también un signo que condujera al conocimiento de otra cosa mediante una conexión distinta.
Los llamados racionalistas modernos de ocuparon de los signos como elementos capaces de constituir una doctrina universal de signos que puedan referirse a todas las ideas que pueda albergar el espíritu humano (Descartes)
Para Leibniz el signo es un elemento de una scientia universales o de una mathesis universales
En el mismo sentido se pronuncia Wolf, con su tesis de la lengua y (lengua et scriptura universales )
Para Saussure el signo es una "entidad psíquica" que tiene dos cosas íntimamente unidas: una es la imagen acústica y otra el concepto.
A veces se usa signo para designar sólo la imagen acústica. Pero Saussure propone llamar al concepto significado y a la imagen acústica significante, reservando el nombre de signo para designar el total. El lazo que une significado y significante es arbitrario. La distinción de Saussure tuvo gran éxito y se ha incorporado con muchas variantes en las concepciones estructuralistas.
Peirce dividió los signos en muchos tipos (en una ocasión propuso que hay 59.049 tipos de signos debidos a las combinaciones entre 10 dicotomías y 69 clases). Entre las clasificaciones destaca la que comienza por considerar tres puntos de vista sobre los signos:
1) Los signos pueden serlo de sí mismos.
2) Pueden tener relación con el objeto
3) Pueden tener relación con el sujeto (interpretado)
Puede advertirse que la clasificación de signos según lo que hemos llamado "tres puntos de vista" es análoga a la luego difundida por Morris y otros autores.
Morris (Charles W.) ha sostenido que el signo puede ser considerado como algo que sostiene tres tipos de relación:
1) Con otros signos (sintaxis)
2) Con objetos designados o denotados (semántica)
3) Con el sujeto que usa el signo (pragmática)
El estudio general del signo (semiótica)
La concepción del signo que Peirce comparte es la de estirpe agustiniana: el signo es una realidad que está en lugar de otra para alguien que se lo hace presente: "Un signo o representamen es algo que, para alguien representa o se refiere a algo en un aspecto o carácter. Se dirige a alguien, esto es, crea en la mente de esa persona un signo equivalente o, tal vez, un signo desarrollado. Este signo. Este signo creado..."
La concepción de Peirce implica al menos tres miembros. Representamem, interpretante y objeto. La función del interpretante es hacer presente el objeto mediante la conexión causal entre el representamem y el objeto. Esta conexión no consiste en que el representamem o signo se refiera al objeto en su totalidad apelando en bloque a sus propiedades, sino que lo evoca apuntando a una o varias de ellas, sin que sea necesario que se trate de propiedades definitorias. La relación signica o semiosis es pues, triádica y de tal naturaleza que se puede representar mediante un triángulo, precedente del propuesto por Odegn y richards (El significado del significado) que es el más conocido en la semiótica contemporánea.
La ciencia de la semiótica tiene tres ramas, la primera ha sido llamada por Duns Scoto gramática especulativa. Podemos denominarla gramática pura. Tiene como objeto determinar lo que debe ser verdadero del representamem usado por toda inteligencia científica en orden a que pueda encarnar un significado.
De otro modo, la gramática pura estudia las condiciones formales de posibilidad de los signos para que puedan funcionar como tales. Proporciona una definición de lo que es signo, delimitando la clase de realidades que pueden serlo de las entidades que no pueden alcanzar esa naturaleza.
La rama de la semiótica que está en relación con los objetos representados es la lógica...propiamente dicha, o lógica pura. Es la ciencia de lo que es cuasi-necesariamente verdadero de las representaciones de alguna inteligencia científica en orden a que puedan valer respecto de algún objeto, esto es, que puedan ser verdaderos.
Esta concepción de la lógica pura como disciplina que especifica las condiciones formales y necesarias que surgen cuando el sistema lingüístico tiene un trasunto posible en el plano ontológico, es una concepción semántica.
La tercera rama de la semiótica (relaciones signo-interpretante) es llamad por Peirce retórica pura. Su objetivo es determinar las leyes por las cuáles en toda inteligencia científica un signo da origen a otro.
Estas divisiones en gramática lógica y retórica, aparte de enlazar con la tradición medieval, constituyen prefiguraciones de la ya clásica división de la lingüística y demás ciencias de lo simbólico en sintaxis semántica y pragmática.
El uso del signo da por supuesto el conocimiento del objeto que sustituye y no puede añadir algo epistemológicamente nuevo a ese objeto. El mecanismo lingüístico está pues basado en el reconocimiento que podamos conectar el signo con la realidad a la que se refiere depende en última instancia de que tengamos o hayamos tenido contacto previo con dicho objeto y podamos reconocerlo.
"El signo no afecta al objeto sino que es afectado por él"(Collected pappers, 1538)
De otro modo: la independencia de niveles en el hecho semiótico no excluye la existencia de una jerarquía en la que el nivel objetual prima sobre lo demás. Pero tal primacía atañe a la dirección de las relaciones causales no al carácter necesario o contingente de los elementos de la triada semiótica.
Otro aspecto de la semiótica de Peirce tuvo influencia sobre el posterior desarrollo de esta disciplina es el taxonómico.
La obra de Peirce, a pesar de su oscuridad y complejidad, ejerció una importante influencia en los autores posteriores. Entre ellos se suele destacar, ya en el siglo XX a W. Morris como el autor cuya obra sistematizadota ejerció la función de puente entre los pioneros de la semiótica y sus practicantes más conspicuos del siglo actual.