Hoy día hablar de vaqueiros es hablar de una "raza" orgullosa. Para muchos es una suerte llevar apellidos como Feito, Parrondo, Garrido..., pero esto no siempre fue así. No hace muchos años los vaqueiros eran un grupo de personas marginadas y sin apenas relación con el resto de los asturianos.

Fue un pueblo diferente y por ello siempre se especuló sobre orígenes, forma de vida, etc. Por este hecho fueron muchos los estudios dedicados, ya desde el siglo XVII.

Los vaqueiros son un grupo de personas que viven en la zona occidental de Asturies y la parte norte de León, en unos pueblos denominados brañas. Se dedican principalmente a la cría de ganado vacuno, de ahí su nombre. Según Jovellanos:

"Llaman aquí vaqueiros de alzada a los moradores de ciertos pueblos fundados sobre las montañas bajas y la zonas marítimas de este Principado. Llámense vaqueiros porque viven comúnmente de la cría de ganado vacuno, y de alzada, porque su asiento no es fijo sino que alzan su morada y residencia y emigran anualmente con sus familias y ganados a las montañas altas."

Existen dos tipos de vaqueiros, según dice el ilustrado gijonés: los que viven en la zona occidental y los de los concejos interiores de Asturies, es el caso de Focella, Torrestío, Saliencia y Cogollo. La única diferencia radica en que los segundos no son marginados por el resto de aldeanos, los xaldos, y son considerados como personas "normales". También en la zona de Somiedo pasaba esto, con vaqueiros que vivían en el mismo concejo, pero que en épocas de verano se iban a las zonas altas de la misma zona. Esto sucedía principalmente en la zona de Saliencia y en brañas como la Pornacal.

No hay consenso sobre a quién se le puede considerar vaqueiro. Acevedo dice que los vaqueiros son aquellos que nacen en la braña y trashuman. Según Uría Riu son quienes se dedican a la explotación del ganado vacuno como actividad principal. Modesto Rivas afirma que el vaqueiro es quien anda con vacas.

Lo cierto es que estas características son propias de los vaqueiros y por lo tanto todas son válidas. Este peculiar modo de vida hizo que los vaqueiros fueran marginados por los aldeanos, por considerarlos inferiores. Esto hace que las brañas vaqueiras sean círculos cerrados donde rara vez se relacionaban ya no solo con los aldeanos sino con otras brañas.

Richard Ford decia:

"Cada pequeño clan se mantiene solitario y altivo, esquivando y despreciando a su vecino: se protegen contra la humanidad como protegen a sus rebaños del lobo; nunca se casan fuera de su propia tribu."

Estos habitantes fueron peculiares y distintos por lo que se crearon muchos mitos a su alrededor ,despertando la curiosidad de mucha gente. Uno de esos muchos mitos es el de su origen, que aun hoy sigue siendo un tema de discusión entre historiadores. Son diversas las teorías dadas a lo largo de la historia, sin embargo pocas de ellas son aceptadas.

Estas se dividen en dos grupos: las que dicen que los vaqueiros tienen un origen externo a la propia tierra asturiana y las que afirman que los vaqueiros son iguales al resto de los asturianos.

Teorías sobre un origen extranjero:

La mas absurda que se conoce es la de Mario Roso, según la cual se dice que los vaqueiros tienen un origen solar. Por supuesto esta teoría esta totalmente descartada.

Origen moro:

Una historia recogida en Lugo de Llanera dice que los vaqueiros se revelaron contra el rey Diego. Para impedir que les capturasen se fueron a las montañas. Tras una serie de batallas los vaqueiros fueron vencido y la pena impuesta a estas gentes era la de estar tres meses en la ribera y nueve meses en la montaña, hecho que se viene realizando desde entonces.

Origen Celta:

Teoría hecha por Acevedo y Huelves en la que se dice que los vaqueiros eran celtas puros que se fueron a las montañas para separarse de los celtas de los valles, que habían hecho amistad con los romanos. Esta es otra de las teorías descartadas hoy en día.

Origen autóctono:

Lo cierto es que la mas aceptada y la que tiene mas razón de ser es la de que los vaqueiros tienen el mismo origen que el resto de los asturianos. La única diferencia es que los vaqueiros tienen un medio de vida distinto al de los agricultores y aldeanos de los valles. La marginación y el aislamiento hicieron de ellos un pueblo con unos rasgos culturales propios y con algunas características diferentes al del resto de los habitantes asturianos, creándose así una clase de mitos que ,muchas veces resultan diparatados y fuera de toda lógica. Por eso hoy se puede afirmar con total rotundidad que los vaqueiros son asturianos al igual que la gente de los valles o la costa.