ENTREVISTA A "SMILING" JACK SMITH POR MONTE ADKISON
"THE BLUES STALKER"

Fotos: Cortesía de "Smiling" Jack Smith

NOTA BIOGRÁFICA SOBRE MONTE ADKISON

Monte Adkison, conocida como "The Blues Stalker", es una enamorada del blues desde hace más de cuatro décadas. Como muchos otros jóvenes que crecieron en el sur de los Estados Unidos a principios de los sesenta, fue una asidua oyente del prestigioso disc jockey "John R" en la WLAC radio de Nashville, Tennessee, quien diariamente dirigía y presentaba, a partir de medianoche, un popular show dedicado al blues. Fue por ser profesora de ciencias sociales desde hace treinta años en un instituto de enseñanza secundaria de Florida, como Monte consiguió en 1995 una beca del Consejo de Humanidades para realizar diferentes estudios sobre el blues en la Universidad de Tampa, donde tuvo la oportunidad de conocer al hoy ya fallecido Rock Bottom, gran estudioso de la armónica que vivía en el área de la bahia de Tampa, y a la también fallecida "Diamond Teeth" Mary McClain. Sorprendida por el hecho de que en ninguna publicación estadounidense se hubiese mencionado nada sobre "Diamond Teeth" Mary y sin embargo sí se hubieran publicado informaciones sobre Mary en revistas europeas, se prometió a sí misma que eso no volvería a ocurrir.

Durante un peregrinaje veraniego al Delta para estudiar en la Universidad de Mississippi en Oxford, Monte dedicó parte de su tiempo a la búsqueda de información sobre Mary en los Archivos de Blues de la Universidad. Allí conoció a David Nelson, que en aquella época era uno de los editores de la revista Living Blues, que por entonces se publicaba en el campus de Ole Miss. Al preguntarle sobre Mary, David le comentó que él la había visto tocar en la ceremonia de los Premios W.C. Handy celebrada en Memphis en el 92. Entonces Monte le preguntó que si realmente la revista se dedicaba al "blues viviente", si estaria interesado en publicar un artículo sobre el concierto de Mary para celebrar su 95 cumpleaños. La respuesta fue afirmativa y el artículo se publicó en Living Blues, así como también otro artículo aparecido en el número 97 de la revista, sobre el programa "Blues en los colegios" que Monte llevaba a cabo. Monte empezó también a colaborar regularmente en la revista editada por la Suncoast Blues Society, Twelve Bar Rag, con el seudónimo de "Blues Stalker". Después de cinco años, Monte sigue colaborando con esta revista, realizando artículos sobre excelentes bluesmen que desgraciadamente no han gozado de la popularidad que merecían por su calidad entre el público aficionado y los medios especializados. También se dedica a cubrir otros aspectos relacionados con el blues. Una muestra de algunas de sus fotografías puede verse en la web de la Suncoast Blues Society www.suncoastblues.org, junto a las fotos que anualmente realiza durante el famoso Tampa Bay Blues Festival.

Su compromiso por mantener el blues vivo se hace evidente en todos sus artículos, fotografías y, como no, en su clase en la escuela de Ocala, Florida, donde todas las paredes están materialmente cubiertas con instantáneas, fotos y posters firmados por muchos de los músicos de blues que ha conocido. Tal como ella dice: "Es mi más respetuosa forma de entrar silenciosamente y sentir mio todo este patrimonio musical –cuando te sientes deprimida y cansada de dar clase y miras a las paredes y ves a Kenny Neal, o a Eddy Kirkland, o a Sista Monica- quizás algún dia podrás verlos en directo y también te sentirás atrapado por su música tal como me ha sucedido a mi. Esta es también otra humilde manera de mantener vivo el blues".
Podeis visitar su página en www.bluesstalker.com

Por todo ello, es para mi una enorme satisfacción y orgullo poder contar en el staff de "La Hora del Blues" desde Estados Unidos, con la inestimable ayuda y colaboración de esta gran estudiosa y enamorada del blues, conocida como "The Blues Stalker". Estoy seguro que disfrutareis de esta página con sus jugosas y suculentas entrevistas y fotografias. Sólo puedo pediros que nos visiteis con regularidad. Bienvenida a bordo, Monte...

Vicente Zúmel

"SMILING" JACK SMITH'S INTERVIEW BY MONTE ADKISON
"THE BLUES STALKER"

Photos courtesy "Smiling" Jack Smith

MONTE ADKISON’S BIOGRAPHICAL NOTE

Monte Adkison, aka "the Blues Stalker," has been listening to the blues for over four decades. Along with many other teenagers who grew up in the southern United States in the early 60’s, she listened to powerful Nashville, Tennessee WLAC radio deejay "John R’s" popular blues radio show after midnight every night. Currently a high school social science teacher in Florida for over thirty years, Monte was the recipient of a scholarship in 1995 from the Florida Humanities Council to study blues music at the University of Tampa where she met the late Tampa Bay harmaniac, Rock Bottom, and the late "Diamond Teeth" Mary McClain. Amazed that "Diamond Teeth" Mary had been written up in European blues magazines but not in American, she vowed to change that.

Taking a summer pilgrimage to the Delta to study at the University of Mississippi in Oxford, she spent time researching Mary in the Blues Archives and met David Nelson, then editor of Living Blues which is based there on the Ole Miss campus. She asked David if he knew Mary and he said he had seen her perform at the W.C. Handy Awards in Memphis in ’92. When asked if indeed his magazine was true "Living Blues", if she wrote about Mary performing on her 95th birthday, would he publish it? The answer was yes and Living Blues did and then went on to write an article on Monte’s Blues in the Schools program in a ’97 issue. Monte began writing a regular column for the Suncoast Blues Society newsletter, the Twelve Bar Rag under the moniker "the Blues Stalker." Five years later, the "Blues Stalker" is still writing about talented blues artists who are under appreciated and often ignored by the mainstream press. She also covers other aspects of the blues music industry besides the musicians themselves. Her photographs can be viewed on the Suncoast Blues Society web site www.suncoastblues.org as well as photographs of the popular annual Tampa Bay Blues Festival.

Monte’s commitment to keeping the blues alive is evident in her article, her photography, and in her classroom in Ocala, Florida where every inch of her walls are covered with snapshots and autographed posters of blues musicians that she has met. As she puts it, "It’s my way of sneaking the heritage in----when you’re bored with the lessons and look up on the walls and see a Kenny Neal, or Eddie Kirkland, or Sista Monica—you might just give a listen later in live and fall in love with the music just like I have. It is another small way of keeping the blues alive."
You can visit her site at www.bluesstalker.com

This is the reason why I am really satisfied and proud to have at "La Hora del Blues" staff, directly from USA, the valuable suport, help and collaboration of this great blues expert and lover, known as "The Blues Stalker". I am sure you will enjoy this page with all her interesting and juicy interviews and photographs, so I can only encourage you to visit it regularly. Welcome aboard!, Monte....

Vicente Zúmel

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Entrevista a "Smiling" Jack Smith

 Blues Stalker: Jack, presentate tú mismo a nuestros lectores y cuentanos algunas cosas sobre tu vida

 Jack Smith: Nací en Jersey City, el 6 de agosto de 1947, y viví los primeros años de mi vida en un apartamento encima de la carbonería de mi abuelo en Kearny, Nueva Jersey. Con cinco años empecé a ir con mi hermana Linda a clases de canto y claqué y durante siete años hicimos pareja de baile y también cantábamos. En 1953 nos mudamos a Staten Island, concretamente a una pequeña comunidad en la costa llamada Graham Beach, justo al lado de South Beach, de donde eran The Elegants (‘Twinkle, Twinkle, Little Star’ ‘Brilla, brilla, estrellita’) y allí seguimos con las clases de claqué hasta que mi profesor me convenció para que empezara a tomar clases de ballet. Por aquel entonces yo tenía unos doce años y después de sufrir terribles pesadillas donde veía mi regordete cuerpo de adolescente embutido en unas mallas, dejé el baile y me compré mi primera guitarra. Empecé a tocar la música más espantosa que escuchaba en la radio aunque, al poco tiempo, comencé a escribir mis propias canciones y, sin darme apenas cuenta, nos plantamos en los años sesenta con la música folk, Dylan, los Beatles, etc. etc. Durante mi época de estudiante mi madre se las ingenió para quitarme de la cabeza mi obsesión por ir a San Francisco como hacían todos los jóvenes de la época y supo mantenerme seguro en casa, lo que me permitió aprender y desarrollarme como cantante y compositor, durante aquellos años sesenta que pasé en casa. Dando un salto en el tiempo, me casé con mi primera mujer y me fui con ella a Vancouver, pues un amigo mio había estado allí el año anterior y nos había contado maravillas. Realmente no exageraba. Era el lugar más bonito que jamás había visto y además la música estaba por todas partes y los músicos eran los mejores que había oído en mi vida. Mi mujer volvió a Texas y yo me quedé en Vancouver donde viví durante veinte años. Durante todo ese tiempo trabajé en solitario como cantante de folk, en un trío vocal con dos mujeres, Smiling Jack and The Sparklers, así como en diferentes bandas con todos aquellos grandes músicos de la época, que tenían todos un enorme talento creativo, lo que nos permitía interpretar un montón de estilos diferentes y componer cada vez más temas propios. También me volví a casar y tuve un hijo, MacKenzie, que ahora vive en San Francisco. En 1982 formé un grupo vocal de cuatro voces, Party Fever, y durante los siguientes ocho año dediqué todas mis energías musicales a este grupo. Trabajamos muchísimo e hicimos cantidad de conciertos, actuaciones en colegios y viajamos por toda la parte oeste de Canadá. También grabamos un disco ‘Ahh Cappela!’. Me volví a casar por tercera vez y después de intentar vivir tres años en Vancouver, mi mujer decidió que quería volver a Florida y yo me fui con ella. Estuvimos viviendo en St. Pete durante aproximadamente unos tres años y fue allí donde conocí a T.C. Carr y a los músicos de su banda. Trabajé con ellos en diversas formaciones paralelas, pero en aquella época mi único interés era convertirme sin éxito en un cantante de country. La empresa en la que trabajaba mi mujer le ofreció un puesto en New Jersey, así que vendimos la casa y nos fuimos a vivir al condado de Bergen y fue precisamente allí donde empezó mi proceso de conversión de músico a bluesman. No fue nada difícil, en realidad creo que el blues siempre había estado oculto en mi interior esperando la oportunidad de salir a la superficie. A lo largo de los años he compuesto diversos blues y mi primera época como cantante de folk estuvo siempre salpicada por la generosa ayuda del blues del delta. Supongo que gracias a eso durante aquellos años el blues se me fue metiendo en la cabeza y cuando empecé a dedicarme a componer cada vez más blues, gradualmente empecé a sentirme más a gusto con el blues. A mi mujer le volvieron a ofrecer un nuevo puesto de trabajo, esta vez en Amsterdam, y como la empresa me organizaba el viaje, fui a visitarla. Estuvimos una semana en España, y allí conocí a Carmen, mi actual mujer. Al poco tiempo volví a España para vivir con ella, y desde entonces vivo en este país (tenemos una hija, María, de siete años y medio, que canta como los ángeles y también toca el violín). Cuando fui a buscar mi primer bolo en España, la persona con la que hablé me preguntó qué tipo de música hacía. Le contesté ‘Blues’ y él dijo ‘Perfecto’. Eso fue hace diez años y ahora estoy metido de lleno en el blues y soy totalmente feliz.

BS: Me gustaría saber de qué viene tu apodo.

 SJ: Como muchos apodos, tiene un sentido irónico. Estaba trabajando como director escénico en una muestra itinerante de artesanía y artes escénicas en la Columbia británica. Me encargaba de coordinar las actuaciones de diversos artistas locales de las poblaciones por donde pasaba la muestra, que también incluían una actuación mía. El último lugar que visitabamos era Vancouver, en los actos programados durante el fin de semana como celebración de la fiesta del trabajo. Coincidía con el final de temporada y como suele ser habitual en esa época del año, estaba lloviendo. Una parte de mi trabajo consistía en montar todo el escenario. Llevaba tres días trabajando bajo la lluvia cuando vinieron a verme unos músicos amigos míos que tenían una banda llamada ‘Stallion Thumbrock’. Iban a tocar en una fiesta cerca del recinto donde estaba nuestra muestra y querían saber si podía hacerles de telonero. Estaba totalmente empapado, muerto de frío y supongo que de bastante malhumor, ya que mi respuesta fue un lacónico “Sí, por supuesto”. Cuando ya se iban, uno de ellos me dijo “Nos vemos. No pierdas la sonrisa, Jack”. Pocos días después, me quedé muy sorprendido cuando empecé a ver cientos de carteles que anunciaban la actuación como “Stallion Thumbrock y Smiling Jack Smith”. Todos empezaron a llamarme con ese nombre y así ha seguido hasta el día de hoy.

 BS: ¿Recuerdas algunos de los músicos con los que has compartido cartel como telonero?

 SJ: En este aspecto, he tenido mucha suerte. En los sesenta fui telonero de Phil Ochs y Reverend Gary Davis. Durante los años setenta y los ochenta en Vancouver pude compartir cartel con un  montón de grandes músicos como B.B. King, Captain Beefheart, Lou Reed, Bonnie Raitt, John Hammond Jr., Dan Hicks y sus Hot Licks, Larry Coryell y Chuck Berry. En los años noventa hice de telonero de Johnny Clyde Copeland y Charlie Musselwhite en Estados Unidos y de Hook Herrera y John Mayall en España.

 B.S.: ¿Puedes hacernos una breve sinopsis de tu discografía?

 J.S: En Vancouver y en 1972 publiqué un single (45 rpm) titulado “Jesus Marijuana”, y en 1988 un álbum con el grupo vocal ‘Party Fever’ titulado “Ahh! Capella”. En Nueva Jersey en 1993, justo antes de establecerme en España, publiqué un álbum en solitario que esencialmente era un disco de folk pero con algunas influencias blues y cuyo título era “Direct To Dat Jack”. En España he publicado tres álbums, “First Night With The Blues” (1996), “Second Chance” (1997) y “Three Seconds To Love Me” (2002).

 B.S.: ¿Qué instrumentos tocas? ¿Tienes algun tipo de formación académica en el campo de la música?

 J.S.; Soy guitarrista. Estudié algo de teoría musical mientras fui cantante en diversos coros de mi época de estudiante. Por aquel entonces también aprendí a tocar la guitarra aunque puedo decir que nunca se deja de aprender algo nuevo con la guitarra. Mis únicos profesores han sido todos los guitarristas y músicos que he conocido y con los que he tocado a lo largo de los años, sobre todo Pat Coleman en Vancouver quien, para mí, es uno de los mejores músicos del mundo.

 B.S.: Veo que en 2004 has actuado en varios grandes festivales, como el de la Isla de Man en Gran Bretaña. ¿Prefieres tocar en festivales o en clubs pequeños de forma más intimista?

 J.S.: Es como comparar peras con manzanas. Me gusta notar el calor del público junto a mí en los clubs pequeños, aunque a veces la gente puede resultar demasiado ruidosa, especialmente cuando beben demasiado. Por supuesto también me gusta la energia y el gran soporte técnico que te ofrece un gran concierto, aunque a veces en los grandes eventos se hace más difícil conectar con el público.

 B.S.. ¿Tienes un grupo fijo de músicos con los que tocas regularmente? Háblanos de ellos.

 J.S.: Durante los últimos diez años he trabajado siempre con el mismo bajista. Se llama Antonio Rodríguez, pero todo el mundo le conoce como Mus. Fue a verme en mi primera actuación en España y al final del concierto se me acercó y tímidamente me preguntó si podría tocar de vez en cuando conmigo. Le hice una prueba y aunque aún era bastante principiante y tenía muy poca experiencia, tocaba con el corazón y con mucho sentimiento. Estuvimos ensayando durante unos seis meses antes de que estuviera preparado para realizar conmigo una actuación completa. Al principio sólo salía a tocar en algunos temas al final del concierto, Es un bajista bastante rockero, pero eso le da una gran contundencia. Mi batería actual, Quique Villafañe, está conmigo desde hace ya cuatro años. Es un batería realmente brillante y con un estilo muy personal (por ejemplo, a veces hace los redobles en el bombo) lo que le da a nuestra música el toque de una big band de jazz.

 B.S.: ¿Qué suena actualmente en tu equipo de música?

 J.S.: Últimamente he estado escuchando algún cuarteto de cuerda de Hayden y también a Rattlesnake Annie y Louis Amstrong. Como puedes ves mis gustos musicales son muy eclécticos y en muchos casos prefiero no escuchar demasiado blues, ya que a veces me resulta difícil separar mis propias ideas de las de los músicos que he estado escuchando.

B.S.: ¿Cuál es tu estilo de blues favorito?

 J.S.: Es una pregunta muy difícil de contestar. Encuentro cosas que me gustan en todos los estilos del blues y como compositor intento asimilar el mayor número de influencias posibles que pueden encontrarse en el gran campo de la música blues. Los estilos más antiguos, como por ejemplo el blues del Delta, el de New Orleans o el Swing, son los que más me interesan porque me mantienen en contacto con las raices del blues y tomándolos como base y referencia, me permiten explorar nuevos caminos con mucha más libertad.

 B.S.: ¿Podrías decirme si existió un momento determinante en el que te diste cuenta que tu estilo de música iba a ser el blues?

 J.S.: Durante una gran parte de mi vida he intentado huir de las etiquetas como ‘bluesman’, ‘rocker’, etc. Lo que ocurrió fue un proceso muy gradual que empezó a cristalizar en New Jersey a principios de los noventa. cuando me movía por Turning Point, a orillas del Hudson, en Piermont, New York y que acabó de forjarse durante mi primer año en España. Como ya te he dicho anteriormente, el blues ha estado siempre presente en mi música, sólo era cuestión de ir afinando poco a poco mi propio estilo y sentirme a gusto con la etiqueta de bluesman. Hay quien dice que soy demasiado ecléctico y que no se me puede catalogar como un auténtico músico de blues. No puedo decir si es verdad o no, lo único que sé es que compongo e interpreto lo que siento y que para mi es autèntico blues.

 B.S.: ¿En qué trabajas actualmente y cuáles son tus planes para el futuro?

 S.J.: Actualmente estoy preparando mi próximo cd. Ya tengo escritos todos los temas que incluiré en él y también sé cómo quiero grabarlo. Sólo  es cuestión de saber dónde, cuándo y quién va a pagarlo, ja, ja. Creo que todas las canciones son estupendas y. como siempre, hay una gran variedad de estilos y tempos que estoy seguro harán que el cd resulte muy variado e interesante. En lo que se refiere a actuaciones, estoy en tratos con diversos festivales europeos y espero volver a tocar en la isla de Man, esta vez acompañado por Félix Slim, un bluesman español. Estoy alucinado con un teclista que acabo de descubrir. Se llama Pepe Torres., hizo un bolo con nosotros y me dejó totalmente flipado. Espero volver a trabajar pronto con él. Actualmente estoy escribiendo la letra para alguna de sus canciones. Veremos qué pasa en el futuro.

B.S.: ¿Cuál es la dirección de tu página web? ¿Pueden tus fans españoles encontrar en ella una relación de tus próximas actuaciones? ¿Dónde pueden comprarse tus cds? ¿Tienes algún demo clip en MP3?

 S.J.: La dirección de mi web es http://wwww.smilingjacksmith.com. Desde allí podeis escuchar todo el cd “Three Seconds To Love Me”. También hay un calendario de conciertos que procuro mantener siempre actualizado, así como un vídeo de una de mis canciones. El cd puede comprarse directamente a través de mi página y, por supuesto, siempre llevo copias para vender en mis actuaciones.

 B.S.: Me has dicho que conociste y actuaste con T.C. Carr, uno de mis músicos favoritos aquí enFlorida. ¿Es posible que podamos verte algún día por aquí tocando con él?

 J.S.: Siempre que tengo la oportunidad de viajar a Florida, aprovecho para verme con él. Además de ser un gran músico, es una gran persona y un excelente amigo. Tocó una canción conmigo en el funeral de mi madre el pasado mes de julio y eso es algo que jamás podré olvidar. Siempre hacemos planes para hacer alguna cosa juntos, pero estamos separados por un gran océano y eso hace que sea bastante difícil de organizar. Pero no te preocupes, seguro que algún día sucederá.

 B.S.: Gracias, Jack. Sigue tocando y componiendo buen blues. Espero que el año 2005 sea un muy buen año para ti.

Blues Stalker.  

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Interview with "Smiling" Jack Smith

Blues Stalker: Jack, please tell the readers and listeners about you.

Jack Smith: I was born in Jersey City on the 6^th of August 1947, and lived the first years of my life in an apartment over my grandfather’s coal yard in Kearny, New Jersey. When I was five, I started singing and tap dancing lessons with my sister, Linda, and we were a song and dance team for seven years. We moved to Staten Island in ’53, to a small beach community called Graham Beach, real close to South Beach, home of the Elegants, (Twinkle, Twinkle Little Star) and I kept up with the tap dancing until my teacher told me I had better start ballet classes. I was 12 year old at this time and after having nightmares of my pudgy adolescent body in tights, I gave up dancing and bought my first guitar. I played the mostly awful stuff I heard on the radio, but began writing songs soon after, and all of a sudden we were in the sixties and there was folk music and Dylan and the Beatles, etc. etc. While staying in college was partly my mother’s idea (I wanted to go to San Francisco with the rest of the world) it did keep me safe at home and let me develop as a singer-songwriter through the sixties. I went to visit Vancouver with my first wife because a good buddy of mine had been there the year before and came back with tales of wonder and beauty, and he was not exaggerating. It was the most beautiful place I had ever seen, and it was full of music, and the best musicians I had ever heard. My wife went home to Texas and I stayed for twenty years. During that time I worked as a solo folk singer, in a vocal trio with two women, Smiling Jack and the Sparklers, and in a series of groups formed with the enormous and extremely talented musicians that were available at the time, playing lots of different styles and doing more and more original tunes. I also married again and had a son, MacKenzie, who now lives in San Francisco. In 1982 I formed a 4-piece vocal group called Party Fever and for the next 8 years it was the focus of almost all my music energy. We worked a lot doing concerts and school shows, traveling all over western Canada and released one record, “Ahh Cappela!” Then I married again for the third time and after trying to live in Vancouver for 3 years, she decided to go back to Florida and I went with her. We stayed in St.Pete for 3 years more or less, and it was during this time that I met T.C.Carr and his band. I worked a bit with all of the guys in one format or another, but at the time I was, unsuccessfully, trying to be a country singer. When the opportunity came for my wife to take a posting in NJ with the company she was working for, we sold the house and moved to Bergen County, where I began the process of transforming myself into a bluesman. It really wasn’t hard, I think it was always there waiting for the opportunity to surface. I had, over the years written a number of blues tunes and my early days as a folksinger were sprinkled with a generous helping of delta blues. This was I suppose percolating inside my head for all those years and when I started writing more and more blues songs I started feeling better and better about it. Then my wife took a posting in Amsterdam and as part of the package I got to go to visit. We spent a week in Spain, and there I met my present wife, Carmen. I returned to Spain to live with her very shortly after and have been here ever since. (We have a seven and a half year old daughter, Maria who sings like an angel and plays the violin). The first place I went to looking for work asked me what kind of music I played and I said “Blues” and he said, “great” and that is ten years ago and I’m more blues than ever and couldn’t be happier.

B.S.: I have to ask how you got your nickname.

 J.S.: Like many nicknames, it has an ironic base. I was working as a stage manager for a traveling arts and crafts fair in British Columbia, coordinating local talent in the villages where we set up the fair and playing myself. At the end of the season we were setting up the last date of the season for the Labor Day weekend in Vancouver and as always at that time of year it was raining. Part of my job was stage building and I was on my third day working in the rain when some friends of mine, a band called Stallion Thumbrock, came by to visit. They were planning a concert/dance near the fair site and wanted to know if I would open the show. I was wet, and cold and I suppose rather obviously in a bad mood as I responded “Yeah, sure.”  As they left, one of them said, “See you later. Keep smiling, Jack”. Much to my surprise, later that week there were several thousand posters announcing the show that read “Stallion Thumbrock and Smiling Jack Smith”. All the people who came to the fair and the show started calling me by that name and it never went away.

 B.S.:  Who are some of the people that you have opened for?

 J.S.: I have been very lucky in that respect. In the sixties I opened for Phil Ochs, and the Reverend Gary Davis. Then in the seventies and eighties in Vancouver I opened for an amazing number of people including B.B.King, Captain Beefheart, Lou Reed, Bonnie Raitt, John Hammond,Jr., Dan Hicks and his Hot Licks, Larry Coryell and Chuck Berry. In the nineties I opened for Johnny Clyde Copeland and Charlie Musselwhite in the States, and for Hook Herrera and John Mayall in Spain.

 B.S.: Can you give us a synopsis of your discography?

 J.S.: In Vancouver I released a single (45rpm) called “Jesus Marijuana” (1972) and an album with the vocal group, Party Fever, called “Ahh! Capella” (1988). In New Jersey, just before moving to Spain I released a solo album, tending toward blues but a bit folky, called “Direct To Dat Jack” (1993). In Spain I have released three albums, “First Night With The Blues” (1996), “Second Chance” (1997) and “Three Seconds To Love Me”(2002).

 B.S.:  What instruments do you play? Have you had any formal musical training?

 J.S.: I’m a guitarist. I studied a bit of musical theory while singing in choirs in high school and I learned am still learning to play the guitar. The guitarists and musicians I have known and worked with over the years have been my only teachers, notably Pat Coleman form Vancouver, who I consider one of the finest players in the world.

 B.S.:  I noticed that you played several major festivals this year including the Isle of Man Blues Festival in the UK. Do you prefer festivals to performing in intimate club venues?

 J.S.: They are like apples and oranges. I love the “in your face” feeling of the audience in clubs, although it can be noisy and alcoholic, and I love the energy and technical support that you get in a big concert, although it is sometimes more difficult to connect with the audience in the bigger shows.

 B.S.: Do you have a group of musicians you consistently play with? Tell me about them.

 J.S.: I have been working with the same bass player for ten years. His name is Antonio Rodriguez, but everybody calls him Mus. He came to my first concert in Spain and at the end of the show he approached me shyly asking if he could play with me sometime. I tried him out, and although he had very little experience and knowledge, he had a lot of heart. I rehearsed with him for almost six months before he was able to do a full night with me, he started out playing just a few tunes at the end of each show. He is kind of rock oriented and that adds a lot of punch. My present drummer, Quique Villafañe, has been with me now for four years. He is a brilliant drummer with a very personal style (sometimes he plays the back beat on the bass drum, for example) that adds a touch of jazz-big band feel to the music.

 B.S.: Who is in your CD player right now?

 J.S.: Most recently I have been listening to Hayden string quartets, Rattlesnake Annie and Louie Armstrong. My taste in music is eclectic and in some ways I prefer not to listen to a lot of blues as it makes it harder to separate my ideas from the folks I’ve been listening to.

 B.S.:  What particular style of blues do you most prefer?

 J.S.: I find that question really hard to answer. I have found things in all the different styles that I like and I try really hard as a composer to touch as many bases as I can in the big ball field that is the blues. In some ways, the older styles, e.g., Delta, New Orleans, Swing, are more interesting because they help keep me in touch with the roots of the blues and let me explore freely using them as a reference.

 B.S.: Was there a seminal moment when you knew you’d end up playing the blues?

 J.S.: I spent a big portion of my life trying to avoid labels like bluesman, rocker, etc. What happened was a very gradual process that started to crystallize in New Jersey in the early nineties when I was hanging out at the Turning Point on the Hudson River in Piermont, New York and finally solidified in my first year in Spain. As I said earlier, there was always blues in my music, it just took me a while to refine my own style and get comfortable with the label. There are people that say I am too eclectic, that I am not a true blues player. I don’t know if that is true or not, I just write and play what I feel and that sounds like blues to me.

 B.S.: What are you currently working on? What are your plans for the future?

 J.S.: I am currently trying to organize the next CD. I have the tunes written and I think I know how I want to record it. It is just a question of where, when, and who is going to pay for it, ha, ha. The tunes are great, I think, and like always there is a variety of styles and grooves that should make for some fun and interesting listening. As far as work is concerned, I am talking to a number of European festivals about next year, and hope to return to the Isle of Man, maybe this time with Spanish bluesman, Felix Slim. I am also completely knocked out by a keyboard played I found, Pepe Torres. He did a show with us recently and blew me away. I hope to work more with him in the near future, and I am in the process of writing the lyrics to a few of his songs. We’ll have to see what happens there.

 B.S.: What is your website and how can your Spanish fans find out where they can see you perform? How can your CDs be obtained? Do you have MP3 clips somewhere to listen to?

 J.S.: The website is http://www.smilingjacksmith.com, and on the site you can listen to the entire CD, “Three Seconds To Love Me”. There is a concert calendar as well that I do my best to keep up to date, as well as a video of one of the songs. You can buy the CD directly from the website and it is always available in concert.

 B.S.: I see where you met and worked with one of my favorite Florida musicians, T.C.Carr. Any chance I’ll ever get to see you onstage jammin’ with him when you are in Florida?

 J.S.:  I get together with T.C. every time I get the chance to go to Florida. He is not only a great musician but a true gentleman and a great friend. He played a song with me at my mother’s funeral last July and I will not forget that ever. We keep making plans to do stuff together, but we are separated by a large quantity of ocean and that makes it hard to organize. But don’t worry, it will happen.

 Thanks, Jack and keep playing and writing great blues. I hope that the year 2005 is a good year for you.

 

Blues Stalker

 

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Robert Johnson

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